Podocarpo

Identificación y origen

Podocarpus macrophyllus pertenece a la familia Podocarpaceae. Es originario del sur de China, el norte de Myanmar, Taiwán y Japón; se ha naturalizado, entre otros lugares, en Corea, Hawái, Puerto Rico, Gran Bretaña y el sudeste de Estados Unidos.

Es una conífera perenne de crecimiento lento, arbusto o árbol pequeño de porte denso, columnar a piramidal, cuyas ramas bajas suelen tocar el suelo. Su tamaño varía mucho con el clima: en un jardín templado alcanza por lo general 2,5–4 m de altura y 1,5–2,5 m de anchura al cabo de diez a veinte años; en climas cálidos supera a menudo los 9 m, y en las montañas tropicales puede convertirse en un gran árbol.

Sus hojas, dispuestas en espiral y apretadas sobre las ramas, son planas, estrechas y alargadas, en forma de cinta puntiaguda. Coriáceas, brillantes y verde oscuro por el haz, más grisáceas por el envés, muestran un nervio central más claro en ambas caras. Miden 3–13 cm de largo y desprenden un olor agradable al estrujarlas. Existen cultivares enanos de hojas más cortas y crecimiento muy lento.

La especie es dioica: los pies masculinos llevan conos de polen amarillentos y alargados, y los femeninos, semillas solitarias o por pares. Cada una descansa sobre un receptáculo carnoso e hinchado, de color púrpura a negro azulado, de unos 1 cm. La corteza, de color pardo rojizo, se desprende en tiras y se vuelve gris con la edad.

Luz

Al aire libre crece mejor a pleno sol, con al menos seis horas de luz directa al día; acepta la semisombra y la luz filtrada, pero en ellas crece más despacio y su porte se vuelve más abierto. Tolera incluso la sombra de un edificio.

En maceta soporta poca luz, pero prefiere luz plena, protegida del sol del mediodía en verano. En la temporada cálida le conviene un lugar exterior en semisombra. En invierno, dentro de casa, colóquelo frente a una ventana bien iluminada; si falta luz, manténgalo más bien en un lugar fresco.

Riego

Una vez establecido en el suelo, el podocarpo resiste muy bien la sequía. En cambio, no soporta los suelos encharcados: el exceso de agua hace que pierda las hojas y que se pudran las raíces.

En maceta, riegue cuando el sustrato empiece a secarse en la superficie, manteniendo el cepellón ligeramente húmedo pero nunca empapado. No hay un calendario fijo: toque el sustrato antes de cada riego. Evite el agua muy calcárea.

Sustrato

En el suelo se adapta a terrenos arcillosos, francos, arenosos o calizos, siempre que drenen bien. Aun así, prefiere un suelo rico en materia orgánica, fresco y más bien ácido: en suelo calizo, su follaje puede amarillear por clorosis. En maceta, elija un sustrato muy drenante con un pH de entre 5 y 6. Algún aporte ocasional de abono para plantas acidófilas le ayuda a mantenerse verde.

Temperaturas

Plantado en el suelo es rústico en las zonas USDA 7a a 9b; soporta inviernos de hasta -15–-10 °C y tolera bien el calor. En regiones más frías se cultiva en contenedor y se resguarda en invierno. También tolera muy bien la sal y la brisa marina, lo que lo convierte en un buen arbusto para la costa, así como las condiciones urbanas, los suelos pobres y un espacio reducido para las raíces.

En maceta, protéjalo de las heladas. Entre la planta cuando bajen las temperaturas en otoño y no la saque en primavera hasta que haya pasado todo riesgo de helada nocturna. Prefiere mantenerse por encima de 10 °C. En invierno, téngalo a unos 20 °C si recibe mucha luz, o a 10–15 °C en un lugar más oscuro.

Trasplante

Sus raíces crecen despacio. Trasplante un ejemplar joven cada dos o tres años y uno viejo cada cuatro o cinco, en primavera. Pode las raíces con moderación y, si el cepellón original es de tierra pesada, retírela poco a poco y con delicadeza, sin dañar las raíces.

Poda

Necesita muy poca poda, pero la tolera extraordinariamente bien: por eso se usa para setos, pantallas y topiarias. En un seto, pode con tijera de mano mejor que con cortasetos: el resultado queda más limpio. Una poda severa provoca una abundante brotación en la madera vieja.

Como bonsái, deje que los brotes nuevos alcancen unos 10 cm antes de recortarlos, sin cortar las hojas por la mitad. En este sitio encontrará una guía dedicada a su cultivo como bonsái.

Propagación

El esquejado es el método más habitual: tome esquejes semileñosos a finales del verano, preferentemente de brotes erguidos, y colóquelos sobre un sustrato cálido. La siembra también es posible; como la especie es dioica, solo los pies femeninos producen semillas.

Problemas frecuentes

El podocarpo es resistente y sufre pocas plagas o enfermedades. En interior, vigile sobre todo las cochinillas; la araña roja y la negrilla aparecen a veces, por lo general en plantas debilitadas por malas condiciones de cultivo. Un follaje amarillo puede indicar clorosis en suelo calizo o carencia de magnesio en suelo arenoso. La pudrición de las raíces, ligada a un sustrato mal drenado o al exceso de agua, es el principal peligro.

Recuerde que un mismo síntoma puede tener varias causas: la caída de las hojas puede deberse al exceso de agua, a la falta de luz o a un golpe de frío. Examine toda la planta y sus condiciones de cultivo antes de actuar.

Toxicidad

El podocarpo es tóxico para perros, gatos y caballos: su ingestión provoca vómitos y diarreas intensos, y cólicos en el caballo. El principio tóxico no está identificado. Las partes tóxicas son las semillas, también para las personas, en quienes causan náuseas, vómitos y diarrea; la gravedad se considera baja. El receptáculo carnoso que las sostiene es comestible, pero puede animar a los niños a tragar las semillas: vigílelos cerca de un pie femenino con frutos.