Charme commun

Identification et origine

Carpinus betulus appartient à la famille des Betulaceae, celle des bouleaux, des aulnes et des noisetiers. Son aire d’origine s’étend de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Espagne à la Scandinavie méridionale, à l’Europe centrale et orientale, aux Balkans, à la Turquie, au Caucase et à l’Iran. Il s’est naturalisé en Norvège et dans l’État de New York. Son épithète signifie « semblable au bouleau ».

C’est un arbre de taille moyenne qui atteint le plus souvent 12–18 m de haut, plus rarement 24 m, pour 9–12 m de large. Il lui faut plus de cinquante ans pour atteindre sa taille adulte. Sa couronne est pyramidale, ovale, arrondie ou évasée d’un sujet à l’autre, et ses branches ont tendance à retomber avec l’âge.

• Tronc et écorce : gris et lisse, gris-brun sur le jeune arbre, puis parcouru de sillons peu profonds. Le tronc présente des cannelures caractéristiques, comme des muscles sous l’écorce.
• Feuilles : alternes, simples, ovales, vert foncé, longues de 5–10 cm, au bord doublement denté ; les nervures parallèles, très marquées, leur donnent un aspect gaufré. Elles virent au jaune à l’automne, parfois à l’orangé, et des feuilles sèches brun-roux restent parfois accrochées aux rameaux jusqu’au printemps suivant.
• Rameaux : fins, brun-rouge, ponctués de lenticelles claires ; les bourgeons, verts puis brun clair, se courbent légèrement contre le rameau.
• Fleurs : des chatons, mâles et femelles sur le même arbre, apparaissent au printemps avant les feuilles. Les chatons mâles, jaunâtres, mesurent environ 4 cm ; les femelles, verdâtres, environ 8 cm. La pollinisation se fait par le vent.
• Fruits : de petites noisettes dures et brunes, chacune portée par une bractée à trois lobes. Elles forment en été des grappes pendantes d’environ 13 cm et restent sur l’arbre jusqu’à l’automne.

Son nom anglais, hornbeam, rappelle un bois extrêmement dur. On en faisait autrefois des jougs pour les bœufs, des billots, des roues, des engrenages de moulins, des vis en bois et des marteaux de piano ; c’était aussi un excellent bois de chauffage. De nombreux cultivars existent : ‘Fastigiata’, dressé et dense, souvent planté en écran ; ‘Frans Fontaine’, étroit, pour les petits jardins ; ‘Pendula’, pleureur ; ‘Purpurea’, aux feuilles pourprées ; ‘Incisa’ et ‘Asplenifolia’, aux feuilles profondément découpées.

Lumière

Le charme pousse en plein soleil comme à la mi-ombre, avec deux à six heures de soleil direct par jour. Il s’accommode de toutes les orientations, en situation exposée comme abritée. En bonsaï, un emplacement ensoleillé ou légèrement ombragé, bien aéré, lui convient.

Arrosage

Il préfère un sol frais mais bien drainé et supporte une période sèche ou un excès d’eau occasionnels. Une fois bien installé, il résiste à la sécheresse. Par été sec, vérifiez l’humidité du sol en profondeur autour d’un jeune arbre et arrosez copieusement quand elle manque, sans suivre de calendrier.

En pot, la motte ne doit jamais sécher complètement : arrosez dès que la surface du substrat sèche, sans laisser le pot détrempé. L’hiver, gardez-la simplement un peu humide. Évitez les eaux très calcaires, qui finissent par jaunir le feuillage.

Substrat

Le charme s’adapte à la plupart des sols : argileux, limoneux, sableux ou crayeux, acides, neutres ou alcalins. Il donne le meilleur dans une terre fertile, fraîche et bien drainée, limoneuse ou sableuse. Il tolère bien les conditions urbaines. En pot, un mélange drainant pour bonsaï est adapté.

Températures

L’arbre est rustique en zones USDA 4a à 8b et résiste aux climats continentaux européens les plus rudes, en dessous de -20 °C. En pleine terre, ses racines profondes le protègent du gel. En pot, en revanche, la motte gèle bien plus facilement : protégez-la par grand froid. L’arbre a besoin de son repos hivernal au froid et ne se cultive pas en intérieur.

Rempotage

En pleine terre, c’est un grand arbre qui demande beaucoup de place : prévoyez un espace libre de plus de 18 m. Il se plante en arbre isolé, en alignement le long d’une rue ou en haie.

En pot et en bonsaï, rempotez tous les deux ans au printemps, avant l’ouverture des bourgeons ; les arbres âgés se rempotent plus rarement. Le guide bonsaï du charme détaille le substrat et la taille des racines.

Taille

Conduit en arbre, le charme demande peu de taille. Il répond en revanche très bien à la taille sévère : c’est ce qui en fait une essence de haie de premier choix.

• Arbre : taillez de préférence entre la fin de l’été et le milieu de l’hiver, pour éviter que les plaies ne pleurent abondamment. Supprimez les branches qui retombent trop.
• Haie : une seule taille par an, du milieu à la fin de l’été. Vérifiez d’abord l’absence de nids d’oiseaux occupés et, si vous en trouvez un, attendez l’envol des jeunes.
• Rabattage : une haie de charme devenue trop grande peut être réduite ; elle repart sur le vieux bois.

Multiplication

• Semis : la méthode la plus accessible, en particulier pour obtenir de jeunes plants à former en bonsaï ; les résultats restent toutefois irréguliers.
• Bouturage : boutures herbacées ; elles reprennent difficilement. En bonsaï, boutures et marcottes aériennes du charme réussissent un peu mieux que celles du hêtre.
• Greffage : sans doute la meilleure méthode, surtout pour conserver un cultivar.

Problèmes fréquents

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : des feuilles qui jaunissent peuvent venir d’un sol détrempé, d’une eau trop calcaire, de la sécheresse ou d’un ravageur. Observez l’arbre et ses conditions avant de traiter.

• Maladies : aucune maladie grave n’est connue. Des taches foliaires apparaissent parfois ; l’oïdium, le chancre corallin et, plus rarement, l’armillaire peuvent l’atteindre.
• Ravageurs : pucerons et chenilles ; en bonsaï, cochenilles farineuses et cochenilles.
• En pot : pourriture des racines en cas d’arrosage excessif, chlorose avec une eau d’arrosage très calcaire.
• Animaux : les écureuils gris arrachent parfois l’écorce.

Le charme est aussi précieux pour la faune : ses fruits nourrissent les petits oiseaux et les petits mammifères, son feuillage abrite leurs nids et nourrit les chenilles de nombreux papillons de nuit.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée : le charme commun ne figure pas parmi les plantes toxiques répertoriées pour les chiens et les chats par les références vétérinaires. Évitez néanmoins que les enfants ou les animaux en mâchent des parties.