Dentelaire du Cap

Identification et origine

Plumbago auriculata appartient à la famille des Plumbaginaceae. Elle est originaire du sud-est de l’Afrique, des provinces du Cap et du KwaZulu-Natal jusqu’au nord de l’Afrique du Sud et au Mozambique. On l’a longtemps vendue sous le nom de Plumbago capensis.

C’est un arbuste persistant au port étalé et arrondi, presque sarmenteux : ses tiges minces et souples retombent en cascade, et la plante devient une demi-grimpante si on l’aide. En pleine terre, sous climat doux, elle atteint 1,8–3 m de haut pour 2,4–3 m de large, et davantage contre un support. En pot, elle pousse de 30–90 cm par an et reste compacte grâce à la taille. Elle drageonne et repart volontiers de la souche.

Les feuilles, vert clair, oblongues à spatulées, mesurent jusqu’à 8 cm ; leur base forme deux petites oreillettes, d’où l’épithète auriculata. Les fleurs, groupées en bouquets au bout des pousses de l’année, ont un long tube qui s’ouvre en cinq lobes étalés, comme celles du phlox, sur environ 2 cm. Le bleu pâle est la teinte classique, mais il existe des formes blanches et rosées. Les papillons les visitent assidûment. Sans gel, la floraison peut durer presque toute l’année ; ailleurs, elle va de l’été à l’automne. Suivent de petites capsules brunes hérissées de glandes collantes.

Les cultivars les plus répandus sont ‘Alba’, à fleurs blanches, et ‘Imperial Blue’, d’un bleu plus soutenu. Ne la confondez pas avec Ceratostigma plumbaginoides, un couvre-sol rustique de la même famille, aux fleurs plus foncées. Le nom Plumbago vient du latin plumbum, le plomb : Pline l’Ancien trouvait que la teinte de la plante évoquait ce métal.

Lumière

Le plein soleil donne la croissance la plus vigoureuse et la floraison la plus abondante. La plante accepte une mi-ombre, au prix de moins de fleurs. Choisissez un emplacement abrité des vents forts, par exemple au pied d’un mur exposé au sud, à l’est ou à l’ouest.

Si vous la rentrez pour l’hiver en la gardant feuillée, placez-la dans la pièce la plus lumineuse et la plus ensoleillée de la maison.

Arrosage

Pendant la croissance, la dentelaire pousse le mieux dans une terre qui reste fraîche. En pot, arrosez généreusement dès que le terreau commence à sécher en surface, jusqu’à ce que l’eau s’écoule par les trous de drainage, puis videz la soucoupe. Vérifiez la motte du bout des doigts plutôt que de suivre un rythme fixe.

Une fois bien installée en pleine terre, elle tolère assez bien la sécheresse ; arrosez-la régulièrement jusqu’à son enracinement. En hiver, que la plante soit feuillée ou au repos, réduisez fortement les apports : le terreau doit rester à peine humide.

Substrat

Elle demande un sol fertile, riche en matière organique et surtout bien drainé. Elle s’adapte aux terres argileuses, sableuses ou limoneuses, acides à légèrement alcalines. En sol trop calcaire, les feuilles peuvent jaunir par carence minérale.

En pot, utilisez un terreau à base de terre franche, sans tourbe, dans un contenant percé. Pendant la croissance, un engrais liquide équilibré une fois par mois en pot, ou un à deux apports dans la saison en pleine terre, entretiennent pousse et floraison.

Températures

La dentelaire supporte le froid tant qu’elle ne gèle pas, mais le gel la détruit. Elle est cultivée en pleine terre dans les zones USDA 9a à 11b. Dans les secteurs les plus frais de cette aire, un gel tue souvent les parties aériennes ; la plante repart de la base au printemps et ne refleurit parfois qu’en fin d’été.

Ailleurs, cultivez-la en pot. Rentrez-la avant les premières gelées et gardez-la au-dessus de 5 °C environ. Deux options : la garder feuillée dans une pièce claire et ensoleillée, ou la rabattre et la stocker au repos dans un local frais, sec, sombre et hors gel, comme une cave ou un garage. Ressortez-la au printemps, une fois les gelées passées.

Rempotage

Rempotez ou surfacez la plante au printemps, à la reprise : pour surfacer, grattez la couche supérieure du terreau et remplacez-la par du substrat neuf. Pour une conduite en grimpante, installez alors un treillis ou des tuteurs, car ses tiges ne s’accrochent pas seules.

En été, le pot peut rester sur une terrasse ensoleillée ou être enterré jusqu’au bord dans une plate-bande, puis déterré avant les gelées. Sous climat doux, la plantation en pleine terre est possible en toute saison ; en massif, espacez les plants de 1,2–1,8 m pour qu’ils prennent leur forme naturelle en fontaine.

Taille

La dentelaire fleurit sur les pousses de l’année. En fin d’hiver, rabattez sévèrement les tiges pour stimuler de nouvelles pousses qui porteront les fleurs de la saison. Sous abri, une taille de contrôle est parfois nécessaire pour la contenir.

Les tiges trop longues ou dégarnies peuvent être raccourcies à tout moment. Les parties abîmées par le gel se suppriment au printemps, quand la reprise montre ce qui est vivant. Elle supporte d’être taillée en haie, mais chaque cisaillage supprime l’essentiel des fleurs. Pour une forme grimpante, attachez les longues tiges arquées à leur support.

Multiplication

Le semis se fait au printemps, à 13–18 °C. Il est facile, mais les jeunes plants ne fleurissent généralement qu’à leur deuxième année.

Le bouturage donne plus vite une plante fleurie : prélevez des boutures semi-ligneuses au milieu de l’été et faites-les raciner avec une chaleur de fond. La division des touffes et le prélèvement des rejets issus des racines sont également possibles. Portez des gants, car la sève est irritante.

Problèmes fréquents

• Feuilles jaunes : sol trop calcaire entraînant une carence minérale.
• Feuilles recroquevillées et pousses rabougries : thrips du piment.
• Acariens (araignées rouges) : surtout en intérieur ou sous abri.
• Aleurodes et cochenilles farineuses : à surveiller sur les plantes hivernées à l’intérieur.
• Cochenille australienne, aux amas cotonneux sur les tiges : gênante mais rarement grave.
• Tiges dégarnies, peu de fleurs : manque de soleil ou absence de taille de fin d’hiver.
• Parties brunes et sèches après un coup de froid : dégâts de gel ; attendez le printemps pour tailler.

Les maladies sont rares et peu préoccupantes. Un même symptôme peut toutefois avoir plusieurs causes : examinez l’exposition, l’arrosage, le sol et le revers des feuilles avant d’agir.

Toxicité

La dentelaire du Cap est irritante pour la peau. Toutes ses parties renferment de la plumbagine, une quinone qui peut provoquer rougeurs, irritation sévère et cloques après un contact. Portez des gants et des manches longues pour la manipuler, et lavez-vous les mains ensuite.

Pour les chiens et les autres animaux, la plante est irritante au contact et nocive si elle est mangée, à l’exception des fruits mûrs. Installez-la hors de portée des animaux qui mâchonnent les plantes et, en cas d’ingestion ou de réaction cutanée importante, contactez un vétérinaire, un médecin ou un centre antipoison.