Figuier

Identification et origine

Ficus carica appartient à la famille des Moraceae, comme les mûriers. Il est originaire d’une région allant de la Grèce, de la Crète et de Chypre jusqu’à l’Asie centrale et à l’ouest de l’Himalaya, en passant par la Turquie, le Levant, le Caucase, l’Iran et l’Afghanistan. Il s’est naturalisé très largement, au point d’être envahissant en Floride et en Californie.

C’est un arbre ou un grand arbuste caduc, souvent à plusieurs troncs, au port arrondi et à croissance rapide, qui atteint en culture 3–9 m de haut et autant de large. L’écorce est gris argenté. Les feuilles, longues de 13–25 cm, sont profondément découpées en trois ou cinq lobes, rugueuses dessus. De nombreux rejets apparaissent au pied.

Les fleurs restent invisibles, enfermées dans un réceptacle creux, la sycone, qui devient la figue. Les figuiers sauvages dépendent d’une petite guêpe, mais la plupart des variétés de jardin fructifient sans elle. La figue, longue de 5–10 cm, mûrit en fin d’été ou en automne. Beaucoup de figuiers donnent deux récoltes : des figues-fleurs en début d’été sur le bois de l’année précédente, puis la récolte principale sur les pousses de l’année. Comptez trois à quatre ans avant des fruits de qualité.

Cultivars courants : ‘Brown Turkey’, ‘Brunswick’, ‘Celeste’ (petites figues brun-violet à œil fermé), ‘Chicago Hardy’ (parmi les plus résistants au froid), ‘Violette de Bordeaux’, ‘Marseille’ (fruits vert-jaune) et ‘Little Ruby’, nain, adapté au pot.

Lumière

Le figuier veut le plein soleil : au moins huit heures de soleil direct par jour en saison de croissance. En région fraîche, installez-le contre un mur exposé au sud ou au sud-ouest, qui renvoie la chaleur et coupe le vent, à au moins 20 cm de sa base. En hiver, limiter le soleil rasant du matin et du soir réduit les dégâts de gel sur les rameaux.

Arrosage

En saison de croissance, gardez la terre régulièrement fraîche. Les sujets en pot et les jeunes plantations sèchent vite : par temps chaud et sec, contrôlez-les chaque jour.

Des feuilles qui jaunissent et tombent, ou des figues qui chutent avant maturité par forte chaleur, signalent souvent un manque d’eau. À l’inverse, l’excès d’eau fait pourrir les racines, surtout en climat froid : ne laissez jamais un pot dans une soucoupe pleine, en particulier en hiver. Pendant la dormance, humidifiez la motte légèrement et de loin en loin, juste pour qu’elle ne se dessèche pas.

Substrat

En pleine terre, il préfère un sol riche en matière organique, frais mais bien drainé, acide à neutre ; il supporte mal les sols alcalins. Évitez les terrains infestés de nématodes à galles. Restreindre les racines favorise la fructification : creusez une fosse d’environ 60 cm de côté et de profondeur, bordée de dalles verticales, avec 10–20 cm de gravats au fond. Chaque printemps, étalez au moins 5 cm de compost bien décomposé, sans toucher les troncs.

En pot, utilisez un terreau à base de terre, sans tourbe, dans un contenant d’environ 30 cm de large et de profondeur pour commencer. Apportez un engrais liquide riche en potasse toutes les deux semaines, de la reprise jusqu’à la maturité des fruits.

Températures

Le figuier est rustique dans les zones USDA 7a à 10b. Même les variétés les plus résistantes ne supportent guère plus de -7 °C, et de vrais dégâts apparaissent sous -9 °C ; les rameaux de ‘Chicago Hardy’ tiennent jusqu’à environ -12 °C. Gelé jusqu’au sol, il repart souvent de la souche.

En pleine terre, après les premières gelées, paillez la base sur 15–30 cm et emballez les branches liées dans un voile respirant, jamais dans du plastique. En pot, les racines sont plus exposées : après une forte gelée, retirez feuilles et figues immatures, puis rentrez la plante dans un local non chauffé, isolé et plutôt sombre. Une période de froid est nécessaire à la fructification. Ni taille ni engrais avant le printemps ; ressortez-la après les dernières gelées.

Rempotage

Rempotez environ tous les deux ans, au début du printemps, dans un pot à peine plus grand : un contenant trop vaste stimule le feuillage au détriment des fruits. Quand un pot plus grand devient impossible, remettez la plante dans le même après avoir retiré le substrat qui se détache et raccourci légèrement les racines. Les autres années, renouvelez simplement la couche superficielle.

Taille

Taillez en fin d’hiver, après les grands froids et avant le départ de la végétation. Supprimez le bois mort, les branches basses et les rejets inutiles, en coupant au-dessus d’un bourgeon ou d’une ramification, sans laisser de chicot qui favoriserait la pourriture. En région froide, la forme en buisson à trois à huit charpentières bien espacées se reconstitue facilement après un gel.

En été, pincez l’extrémité des pousses pour contrôler la vigueur. Dans les climats frais, les figues-fleurs se forment en fin d’été au bout des rameaux, passent l’hiver de la taille d’un pois et mûrissent l’été suivant ; à la fin de l’été, retirez les figues plus grosses qu’un pois, qui n’auront pas le temps de mûrir. Portez des gants, car la sève irrite la peau.

Multiplication

Le bouturage est la méthode la plus courante. Prélevez des tronçons de 20–25 cm sur du bois d’un an, en automne ou au début du printemps avant le débourrement, et enfoncez-les en terre en ne laissant dépasser qu’un ou deux bourgeons. L’enracinement prend plusieurs mois ; laissez les boutures pousser une saison complète avant de les transplanter.

Le marcottage réussit aussi très bien : couchez une branche basse au sol au printemps ou en automne, maintenez-la enterrée jusqu’à l’enracinement, puis sevrez-la. Les rejets du pied, déterrés avec leurs racines, se replantent au printemps.

Problèmes fréquents

• Chute des figues avant maturité : plante jeune et trop vigoureuse, chaleur sèche, tendance de la variété ou nématodes.
• Figues qui ne mûrissent pas : emplacement trop frais ou ombragé, été médiocre, excès d’engrais.
• Feuilles jaunes qui tombent : manque d’eau, ou racines abîmées par l’excès d’eau ou les nématodes.
• Racines couvertes de galles : nématodes à galles, sans traitement curatif ; ne replantez pas au même endroit.
• Taches sur les feuilles en fin d’été : rouille du figuier ; ramassez les feuilles tombées.
• Ravageurs : cochenilles, pucerons et acariens, surtout sous abri ; oiseaux et écureuils à la récolte, à tenir à distance avec un filet.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : observez l’arrosage, l’exposition, la vigueur et les racines avant d’agir.

Toxicité

La figue est comestible, fraîche, cuite ou séchée. En revanche, la sève blanche et laiteuse contient des furocoumarines : son contact irrite la peau et, au soleil, peut provoquer des brûlures (phytophotodermatite). La toxicité est jugée faible, mais la plante est signalée comme problématique pour les chiens, les chats et les chevaux. Portez gants et manches longues pour la taille et, en cas d’ingestion par un animal, contactez un vétérinaire.