Albaricoquero japonés

Identificación y origen

Prunus mume pertenece a la familia Rosaceae, como los cerezos, los ciruelos y los albaricoqueros. Se describió primero con el nombre de Armeniaca mume. Es originario del centro-sur de China, Laos y Vietnam, donde crece en bosques y colinas rocosas. Se introdujo en el resto de China, en Corea, Taiwán y Japón. En China se cultiva desde hace más de 1500 años, ocupa un lugar central en sus jardines, y en Japón existen varios cientos de variedades.

Es un árbol caducifolio, de porte arbustivo y copa redondeada u ovalada, que suele alcanzar 4,6–6,1 m de alto y otro tanto de ancho, a veces hasta 9 m. Su crecimiento es rápido.

Las hojas son alternas, simples, ovaladas, de 5–10 cm de largo, con la punta afilada y el borde claramente dentado, a menudo con doble dentado. Verde intenso por el haz, tienen pelos sobre los nervios del envés y glándulas en el pecíolo. En otoño se vuelven amarillas. Los brotes jóvenes son verdes, lisos y brillantes; la corteza, gris clara y lisa en los ejemplares jóvenes, se agrieta y se exfolia con la edad.

La floración es el gran atractivo de la especie. Las flores, de cinco pétalos y 3–3 cm de diámetro, se abren solas o por parejas sobre ramas aún desnudas, a finales del invierno o a comienzos de la primavera. Rosa pálido en la especie tipo, van del blanco al rojo dependiendo de la variedad, sencillas, semidobles o dobles, y desprenden un intenso aroma a clavo. Les siguen drupas redondas y aterciopeladas de 3–3 cm, de verde amarillento a amarillo anaranjado, que maduran en verano. Ácidas y amargas en crudo, en Japón se emplean para elaborar jaleas, licor y encurtidos.

Entre sus numerosas variedades destacan:

• ‘Alba’: flores sencillas blancas.
• ‘Bonita’: flores semidobles rojo rosado.
• ‘Peggy Clarke’: flores dobles rosa intenso.
• ‘Contorta’: ramas retorcidas y flores sencillas blancas.
• ‘Beni-chidori’: forma compacta de 1,5–2,5 m.

Luz

El pleno sol le sienta bien, aunque también acepta la semisombra si recibe al menos dos horas de sol directo al día, e idealmente seis o más. Elija sobre todo un lugar resguardado: como florece en pleno invierno, el frío puede dañar las flores y comprometer la cosecha.

Riego

El albaricoquero japonés prefiere un suelo que se mantenga fresco y no tolera ni los suelos secos ni el agua estancada. En el jardín, vigile sobre todo los periodos secos: si la tierra se seca en profundidad, riegue abundantemente.

En maceta, el cepellón nunca debe secarse por completo. Riegue cuando la superficie empiece a secarse, más a menudo en plena brotación que en invierno, cuando el árbol en reposo consume poco. Mantenga el sustrato húmedo en primavera, mientras se hinchan los botones florales: la falta de agua en ese momento provoca la caída de botones y flores.

Sustrato

En el jardín prefiere un suelo fresco, franco, rico en materia orgánica, ligeramente ácido y bien drenado, pero se adapta a suelos arcillosos, francos o arenosos, ácidos, neutros o calizos, siempre que sean moderadamente fértiles y no se encharquen. Evite los suelos pobres y secos. En maceta, utilice una mezcla drenante que conserve algo de humedad.

Temperaturas

La especie es rústica de la zona USDA 6 a la 9. Soporta inviernos rigurosos, en torno a -15–-10 °C, pero sus flores, que se abren en pleno invierno, son vulnerables a las heladas: un frío intenso puede dañar flores y frutos y secar los brotes jóvenes. En maceta, las raíces están más expuestas que en el suelo: proteja la maceta cuando el frío se prolongue por debajo de -10 °C, por ejemplo en un invernadero frío o un refugio sin calefacción.

Trasplante

Si se cultiva en maceta, trasplántelo cada dos o tres años a comienzos de la primavera, antes de que empiece la brotación, o justo después de la floración. Desenrede las raíces con cuidado, elimine las muertas o dañadas, acorte las más largas sin excederse y vuelva a plantarlo en un sustrato nuevo y drenante. Riegue abundantemente y manténgalo protegido del sol directo durante unas semanas.

Poda

El albaricoquero japonés florece sobre la madera del año anterior: los botones se forman durante la temporada de crecimiento que precede a la floración. Una poda de otoño o de invierno elimina, por tanto, las flores futuras. Si hace falta podar, hágalo justo después de la floración.

En el jardín requiere pocas intervenciones: retire cuanto antes la madera muerta y las ramas enfermas o que se cruzan, para airear la copa. Evite podar en invierno: en esa época, los cortes exponen el árbol a infecciones.

Propagación

Las variedades se multiplican por injerto, en invierno o en primavera. También puede sembrarse: deje los huesos unos días en remojo en agua fría y siémbrelos en otoño en un sustrato drenante; la germinación tarda varias semanas. El esqueje es más rápido y fiable que la siembra: esquejes herbáceos a comienzos del verano con calor de fondo, esquejes semileñosos a finales del verano tratados con hormonas y mantenidos en ambiente húmedo, o esquejes de madera dura a finales del invierno. El acodo se practica en verano.

Problemas frecuentes

El albaricoquero japonés es más resistente y da menos problemas que la mayoría de los frutales de flor, pero puede verse afectado por:

• Plagas: pulgones, cochinillas, ácaros, orugas (entre ellas las orugas de librea) e insectos barrenadores. Los ejemplares injertados sobre melocotonero pueden sufrir el barrenador del melocotonero. Contra pulgones, cochinillas y ácaros sirven el jabón insecticida o el aceite de neem.
• Enfermedades: chancro bacteriano, plomo parásito, armilaria, podredumbre parda de los frutos y marchitez de las flores. Con tiempo húmedo aparecen el oídio y otros hongos: una buena circulación del aire reduce el riesgo. En maceta, el exceso de agua y un sustrato mal drenado provocan la pudrición de las raíces.
• Bacteria Xylella: la especie figura entre los huéspedes de alto riesgo de Xylella fastidiosa.
• Flores o brotes jóvenes secos a finales del invierno: posible señal de una helada sobre la floración.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: antes de tratar, revise el riego, el drenaje y la exposición.

Toxicidad

Las hojas, los tallos y las semillas son tóxicos para perros, gatos y caballos si se ingieren. En el ciruelo, del mismo género, estas partes contienen glucósidos cianogénicos, especialmente peligrosos cuando las hojas se marchitan; los signos de intoxicación son mucosas de color rojo ladrillo, pupilas dilatadas, dificultad para respirar, jadeo y shock. No deje que los animales mordisqueen ramas ni hojas caídas y acuda enseguida al veterinario en caso de ingestión.