Aligustre común

Identificación y origen

Ligustrum vulgare pertenece a la familia Oleaceae, la del olivo y la lila. Su área natural va del noroeste de África a toda Europa y hasta el noroeste de Irán, pasando por Turquía y el Cáucaso. En Gran Bretaña crece de forma espontánea en setos, lindes de bosque y matorrales sobre suelos calizos bien drenados. Se ha naturalizado en gran parte del este de Estados Unidos, donde escapa con facilidad de los jardines.

Es un arbusto denso, de muchos tallos, caducifolio o semiperenne según la dureza del invierno. Alcanza 2,5–4 m de alto e igual de ancho en diez a veinte años; algunos ejemplares llegan a 5 m. Crece deprisa. Las ramillas finas, de color gris pardo, llevan pequeñas lenticelas, y la corteza se mantiene fina y lisa.

Las hojas opuestas, simples, de lanceoladas a ovaladas, miden 3–6 cm. Verde oscuro, coriáceas y brillantes, de borde liso, a veces toman un tono púrpura en otoño. A comienzos del verano, panículas terminales de 3–8 cm se cubren de pequeñas flores blancas tubulares de cuatro lóbulos, de perfume intenso que muchos consideran desagradable. Atraen a abejas y mariposas. Después aparecen pequeñas bayas negras de unos 1 cm, maduras a principios de otoño, que permanecen mucho tiempo en las ramas durante el invierno. Las aves las comen y dispersan las semillas.

El aligustre común es la principal planta nutricia de la esfinge del aligustre, una gran polilla, y da refugio a los pájaros pequeños. Existen algunos cultivares: ‘Cheyenne’, considerado el más rústico y que conserva las hojas hasta tarde; ‘Densiflorum’, de porte erguido sin necesidad de poda; ‘Pyramidale’, de forma vagamente piramidal; y ‘Lodense’, enano y compacto, que apenas supera 1,5 m tras muchos años. No debe confundirse con el aligustre de California, Ligustrum ovalifolium, procedente de Japón y muy usado en setos, ni con el aligustre de China, Ligustrum sinense.

Luz

Crece igual de bien a pleno sol que en semisombra y se adapta a cualquier orientación, incluida la norte. Tolera tanto los lugares expuestos al viento como los jardines resguardados, así como la contaminación urbana.

Riego

En el suelo, un ejemplar bien establecido tolera la sequía y soporta tanto un suelo a veces seco como uno a veces húmedo.

En maceta o como bonsái, la reserva de tierra es pequeña y hay que vigilarla con regularidad. Riegue a fondo en cuanto la superficie del sustrato se seque, hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje. En invierno, espacie los riegos, pero sin dejar nunca que el cepellón se seque por completo. Un agua muy caliza, aportada de forma continua, puede provocar clorosis, es decir, un amarilleo de las hojas por carencia.

Sustrato

El aligustre común es muy poco exigente. Crece en suelos arcillosos, limosos, arenosos o calizos, ácidos, neutros o alcalinos, siempre que el agua drene bien. Evite solo los terrenos donde el agua se estanca mucho tiempo, que favorecen la podredumbre de raíces. En maceta, le basta un sustrato universal o una mezcla estándar para bonsái con buen drenaje.

Temperaturas

La especie es rústica en las zonas USDA 4a a 7b. Soporta inviernos en los que el termómetro baja hasta -20–-15 °C y se adapta a todo el norte de Europa. Cuanto más frío es el invierno, más hojas pierde: el aligustre se comporta entonces como un arbusto caducifolio, sin daños duraderos, y las hojas nuevas sustituyen a las viejas en primavera. Incluso ‘Cheyenne’, considerado el más resistente, puede sufrir en las regiones más frías de la zona 4.

En maceta, las raíces están mucho más expuestas que en el suelo. Deje la planta fuera en otoño para que se endurezca y proteja el recipiente cuando el frío baje de -10 °C.

Trasplante

El arbusto se trasplanta con facilidad. En maceta, trasplante cada dos o tres años, en primavera, cuando las yemas empiezan a alargarse. El aligustre tolera bien la poda de raíces: acorte las más largas y renueve parte del sustrato.

Poda

Es uno de los arbustos que mejor soportan la poda, incluso severa: rebrota de la madera vieja. En un seto, la poda de formación es muy importante durante los dos primeros años tras la plantación. Deje crecer el brote principal y acorte en primavera los brotes laterales demasiado largos para espesar la base. Después, un seto formal se recorta dos o tres veces durante la temporada de crecimiento, eliminando casi todo el crecimiento del año. Antes de cada intervención, compruebe que no haya nidos, numerosos en primavera y en verano.

En un arbusto aislado, pode después de la floración. Las flores del año siguiente aparecen en los brotes nuevos, así que una poda tardía reduce la floración. Quitar las flores marchitas antes de que se formen las bayas evita que los pájaros dispersen las semillas, algo útil donde la especie se vuelve invasora.

Propagación

El aligustre común se multiplica con mucha facilidad. Tome esquejes semileñosos en verano o esquejes de madera dura en invierno. El acodo aéreo funciona bien a finales de primavera. La siembra, al aire libre en otoño o en primavera, es posible, pero la germinación es lenta y las plantas tardan más en formarse.

Problemas frecuentes

Rara vez sufre daños graves. Vigile los pulgones, entre ellos el pulgón del aligustre, las cochinillas, las moscas blancas, los trips, los gorgojos y las orugas minadoras que excavan galerías en las hojas; también pueden atacarlo pequeños ácaros. Entre las enfermedades figuran las manchas foliares, la antracnosis con muerte de ramillas, los chancros, el oídio, la verticilosis, la armilaria y la podredumbre de raíces en suelos mal drenados. También puede aparecer una carencia de cobre. Un mismo síntoma, como un amarilleo o una caída de hojas, puede tener varias causas: revise el suelo, el riego y el envés de las hojas antes de tratar.

Por último, la especie se resiembra y se naturaliza con facilidad fuera de los jardines, hasta el punto de considerarse invasora en algunas regiones de Norteamérica.

Toxicidad

Toda la planta es tóxica, sobre todo las bayas y las hojas. En las personas, su ingestión puede causar dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, dolor de cabeza, debilidad y bajada de la tensión arterial; los efectos pueden durar dos o tres días. Las bayas negras, tentadoras para los niños, son muy tóxicas. La savia no provoca dermatitis de contacto, pero se aconseja usar guantes para manipular la planta.

El aligustre es tóxico para perros, gatos y caballos, así como para el ganado. Provoca sobre todo trastornos digestivos, a veces falta de coordinación y aceleración del ritmo cardíaco; una ingestión importante puede causar alteraciones graves del ritmo cardíaco y, en raras ocasiones, la muerte. En caso de ingestión, consulte sin demora a un veterinario o a un centro de toxicología.