Criptomeria

Identificación y origen

Cryptomeria japonica pertenece a la familia Cupressaceae. Es la única especie de su género. Su área natural abarca Japón y el centro-sur y el sureste de China, donde crece en regiones frescas y húmedas. Se ha plantado en muchos países y se ha establecido fuera de su área, por ejemplo en las Azores, Gran Bretaña, Italia o Nueva Zelanda. En Japón se la llama sugi. Pese a su nombre de «cedro japonés», no tiene nada que ver con los verdaderos cedros del género Cedrus.

En la naturaleza puede alcanzar 50 m de altura. En cultivo suele llegar a 15–21 m de alto y 6–9 m de ancho, en veinte a cincuenta años. Su crecimiento es lento a moderado y su longevidad notable: algunos ejemplares japoneses tienen unos 650 años. El porte es cónico a piramidal, suave y elegante, sobre un tronco recto que se estrecha hacia arriba. Las ramas, dispuestas en verticilos, son horizontales o ligeramente colgantes.

Las agujas, en forma de lezna, miden unos 1–2 cm. Dispuestas en espiral alrededor de las ramitas, se curvan hacia la rama con una ligera torsión. Su color va del verde vivo al verde azulado, y permanecen cuatro o cinco años en el árbol. En una misma rama, las primeras agujas del año son más cortas que las siguientes. En invierno, el follaje suele tomar tonos bronce.

La corteza pardo rojiza y fibrosa se desprende en largas tiras verticales: forma parte del atractivo del árbol. Los órganos masculinos y femeninos se encuentran en el mismo árbol. Los conos masculinos se agrupan en racimos en el extremo de las ramitas; los femeninos, redondos, de unos 2 cm de diámetro, pasan del verde al marrón al madurar.

Existen unos cincuenta cultivares, desde el árbol columnar hasta el cojín enano. ‘Elegans’ forma una columna ancha de 4,5–6 m de alto que conserva un buen color en invierno. ‘Yoshino’ forma un árbol grande y estrecho de follaje verde azulado. ‘Black Dragon’ tiene un follaje verde muy oscuro y ‘Sekkan-sugi’, brotes jóvenes blanco amarillentos. ‘Globosa Nana’, redondeado, enrojece en invierno, y ‘Tenzan’ forma un cojín de menos de 30 cm. A veces se confunde con la araucaria (Araucaria heterophylla). Su madera es muy apreciada en construcción.

Luz

La criptomeria prefiere el pleno sol, con al menos seis horas de sol directo al día, pero tolera la semisombra y la luz filtrada. Una buena circulación de aire limita las enfermedades del follaje. Aun así, elija un lugar resguardado de los vientos fuertes.

Riego

En el suelo agradece una tierra fresca. Un árbol establecido tolera moderadamente la sequía, pero hay que regarlo en los periodos secos prolongados.

En jardinera o como bonsái, sus necesidades aumentan claramente: el cepellón no debe secarse nunca durante la temporada de crecimiento. Revise el sustrato a menudo y riegue en cuanto la superficie empiece a secarse. La criptomeria agradece la humedad ambiental y crece mal con calor seco. El agua de lluvia es una buena opción si el agua del grifo es muy calcárea.

Sustrato

Crece mejor en un suelo rico en materia orgánica, fresco, bien drenado y más bien ácido, pero se adapta a muchos tipos de suelo, arcillosos, limosos, arenosos e incluso calizos, siempre que el agua no se estanque. En maceta, use un sustrato drenante con un pH entre 5,5 y 7.

Temperaturas

La criptomeria es muy rústica en el suelo: soporta inviernos en los que el termómetro baja hasta -15–-20 °C y se adapta tanto a los climas templados frescos como a las regiones más suaves. El calor intenso y seco le conviene menos que los veranos húmedos de su área de origen.

En maceta, las raíces quedan mucho más expuestas: el árbol tolera entonces poco la helada, sobre todo en un recipiente poco profundo. Protéjalo en invierno, idealmente en un invernadero frío sin heladas. El bronceado invernal del follaje, más marcado a pleno sol y con frío intenso, es normal: el color verde vuelve en primavera.

Trasplante

En el suelo, plántela en una tierra fresca y bien drenada, resguardada de los vientos fuertes.

En maceta, trasplante un ejemplar joven cada dos o tres años, a mediados de la primavera, cuando las yemas empiezan a alargarse; un ejemplar viejo puede esperar más. Sus raíces crecen de forma moderada: evite una poda de raíces demasiado severa.

Poda

En el suelo no necesita poda: el árbol conserva de forma natural su silueta cónica. Basta con retirar la madera muerta o dañada. Algo poco común en las coníferas, tolera el recepado, es decir, que se corte cerca del suelo, y rebrota entonces desde la cepa.

Cultivada como bonsái, responde bien al pinzado y forma nuevas yemas con facilidad. Las técnicas propias de este cultivo se detallan en la guía de la criptomeria en bonsái.

Propagación

• Semillas: siémbrelas en primavera, al aire libre.
• Esquejes: los esquejes semileñosos enraízan con mucha facilidad desde finales del verano hasta comienzos del otoño. Es el método preferible para conservar los caracteres de un cultivar.
• Acodo aéreo: también es posible.

Problemas frecuentes

La criptomeria suele ser robusta y rara vez la atacan los insectos. Aun así, un mismo síntoma puede tener varias causas: examine todo el árbol y sus condiciones de cultivo antes de actuar.

• Agujas marrones o rojizas en invierno: a menudo un simple bronceado invernal, sin importancia, que desaparece en primavera.
• Manchas u oscurecimiento del follaje, sobre todo en el interior de la copa: enfermedades de las agujas, tizones y manchas foliares de origen fúngico; una buena ventilación del follaje ayuda a prevenirlas. En un árbol grande, es difícil aplicar bien un tratamiento.
• Decaimiento general, raíces marrones: pudrición de raíces por Phytophthora, favorecida por un suelo encharcado; con menos frecuencia, la armilaria.
• Agujas apagadas y punteadas: ácaros; pulverizar con regularidad el follaje ayuda a prevenirlos. También pueden aparecer cochinillas.

Por lo demás, el árbol resiste a los ciervos y los conejos y tolera un poco la sal.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad: la criptomeria no figura entre las plantas tóxicas registradas para perros y gatos por las referencias veterinarias. Aun así, evite que los niños o los animales mastiquen sus agujas o sus conos.