Cryptoméria du Japon

Identification et origine

Cryptomeria japonica appartient à la famille des Cupressaceae. C’est la seule espèce de son genre. Son aire naturelle couvre le Japon et le centre-sud et le sud-est de la Chine, où il pousse dans des régions fraîches et humides. Il a été planté dans de nombreux pays et s’est établi hors de son aire, par exemple aux Açores, en Grande-Bretagne, en Italie ou en Nouvelle-Zélande. Au Japon, on l’appelle sugi. Malgré son nom de « cèdre du Japon », il n’a rien à voir avec les vrais cèdres du genre Cedrus.

Dans la nature, il peut atteindre 50 m de haut. En culture, il atteint le plus souvent 15–21 m de haut pour 6–9 m de large, en vingt à cinquante ans. Sa croissance est lente à moyenne et sa longévité remarquable : certains sujets japonais ont environ 650 ans. Le port est conique à pyramidal, souple et gracieux, sur un tronc droit qui s’affine vers le haut. Les branches, disposées en verticilles, sont horizontales à légèrement retombantes.

Les aiguilles, en forme d’alène, mesurent environ 1–2 cm. Disposées en spirale autour des rameaux, elles s’incurvent vers la branche avec une légère torsion. Leur couleur va du vert vif au vert bleuté, et elles restent quatre à cinq ans sur l’arbre. Sur une même branche, les premières aiguilles de l’année sont plus courtes que les suivantes. En hiver, le feuillage prend souvent des teintes bronze.

L’écorce brun rouge, fibreuse, se détache en longues lanières verticales : elle fait partie de l’attrait de l’arbre. Mâle et femelle sont portés par le même arbre. Les cônes mâles se groupent en grappes à l’extrémité des rameaux ; les cônes femelles, ronds, d’environ 2 cm de diamètre, passent du vert au brun en mûrissant.

Il existe une cinquantaine de cultivars, de l’arbre colonnaire au coussin nain. ‘Elegans’ forme une large colonne de 4,5–6 m de haut qui garde une belle couleur en hiver. ‘Yoshino’ forme un grand arbre étroit au feuillage vert bleuté. ‘Black Dragon’ a un feuillage vert très sombre, ‘Sekkan-sugi’ de jeunes pousses blanc jaunâtre. ‘Globosa Nana’, arrondi, rougit en hiver, et ‘Tenzan’ forme un coussin de moins de 30 cm. On le confond parfois avec l’araucaria (Araucaria heterophylla). Son bois est très apprécié en construction.

Lumière

Le cryptoméria préfère le plein soleil, avec au moins six heures de soleil direct par jour, mais tolère la mi-ombre et la lumière tamisée. Une bonne circulation d’air limite les maladies du feuillage. Choisissez toutefois un emplacement abrité des vents forts.

Arrosage

En pleine terre, il apprécie un sol frais. Un arbre installé tolère modérément la sécheresse, mais il faut l’arroser en période sèche prolongée.

En bac ou en bonsaï, ses besoins augmentent nettement : la motte ne doit jamais se dessécher pendant la saison de croissance. Vérifiez le substrat souvent et arrosez dès que la surface commence à sécher. Le cryptoméria aime l’humidité de l’air et pousse mal dans une chaleur sèche. Une eau de pluie convient bien si l’eau du robinet est très calcaire.

Substrat

Il pousse le mieux dans un sol riche en matière organique, frais, bien drainé et plutôt acide, mais il s’adapte à de nombreux types de sol, argileux, limoneux, sableux et même crayeux, tant que l’eau ne stagne pas. En pot, utilisez un substrat drainant au pH compris entre 5,5 et 7.

Températures

Le cryptoméria est très rustique en pleine terre : il supporte des hivers où le thermomètre descend jusqu’à -15–-20 °C et convient aussi bien aux climats tempérés frais qu’aux régions plus douces. Les fortes chaleurs sèches lui conviennent moins que les étés humides de son aire d’origine.

En pot, les racines sont beaucoup plus exposées : l’arbre tolère alors peu le gel, surtout dans un contenant peu profond. Abritez-le en hiver, idéalement dans une serre froide hors gel. Le bronzage hivernal du feuillage, plus marqué en plein soleil et par froid vif, est normal : la couleur verte revient au printemps.

Rempotage

En pleine terre, plantez-le dans un sol frais et bien drainé, à l’abri des vents forts.

En pot, rempotez un jeune sujet tous les deux à trois ans, au milieu du printemps, quand les bourgeons commencent à s’allonger ; un sujet âgé peut attendre plus longtemps. Ses racines poussent modérément : évitez une taille racinaire trop sévère.

Taille

En pleine terre, aucune taille n’est nécessaire : l’arbre garde naturellement sa silhouette conique. Retirez simplement le bois mort ou abîmé. Fait rare chez les conifères, il supporte d’être recépé, c’est-à-dire rabattu près du sol, et repart alors de la souche.

Cultivé en bonsaï, il réagit bien au pincement et forme facilement de nouveaux bourgeons. Les techniques propres à cette culture sont détaillées dans le guide du cryptoméria en bonsaï.

Multiplication

• Semis : semez les graines au printemps, dehors.
• Bouturage : les boutures semi-ligneuses s’enracinent très facilement de la fin de l’été au début de l’automne. C’est la méthode à privilégier pour conserver les caractères d’un cultivar.
• Marcottage aérien : également possible.

Problèmes fréquents

Le cryptoméria est généralement robuste et rarement attaqué par les insectes. Un même symptôme peut toutefois avoir plusieurs causes : examinez l’ensemble de l’arbre et ses conditions de culture avant d’agir.

• Aiguilles brunes ou rousses en hiver : souvent un simple bronzage hivernal, sans gravité, qui disparaît au printemps.
• Taches ou brunissement du feuillage, surtout à l’intérieur de la ramure : maladies des aiguilles, brûlures et taches foliaires d’origine fongique ; une bonne aération du feuillage aide à les prévenir. Sur un grand arbre, un traitement est difficile à appliquer correctement.
• Dépérissement général, racines brunes : pourriture des racines due au Phytophthora, favorisée par un sol détrempé ; plus rarement, l’armillaire.
• Aiguilles ternes, piquetées : acariens ; bassiner régulièrement le feuillage aide à les prévenir. Des cochenilles peuvent aussi s’installer.

L’arbre résiste par ailleurs aux cerfs et aux lapins et tolère un peu le sel.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée : le cryptoméria du Japon ne figure pas parmi les plantes toxiques répertoriées pour les chiens et les chats par les références vétérinaires. Évitez néanmoins que les enfants ou les animaux mâchent ses aiguilles ou ses cônes.