Membrillo de Maule

Identificación y origen

Chaenomeles japonica pertenece a la familia Rosaceae, como los manzanos, los perales y el membrillero común. Es originario de Japón y Corea. Cultivado desde hace mucho tiempo en Europa como arbusto ornamental, se ha naturalizado en numerosos países, de Francia a Ucrania, y en varios estados del este de Estados Unidos. También se encuentra con sus nombres antiguos, Cydonia japonica o Chaenomeles maulei. Se introdujo en el jardín botánico Nikitski, en Crimea, ya en 1879.

Es un arbusto caducifolio, tupido y muy ramificado, de porte ancho y extendido. Rara vez supera 50 cm – 1 m de altura, pero se extiende 1,5–2,5 m, y tarda de cinco a diez años en alcanzar su tamaño adulto. Su crecimiento es moderado. Los tallos, de color pardo grisáceo, se arquean y se entrecruzan formando una red densa; llevan espinas cada 10–15 cm aproximadamente. La planta emite chupones: de la base salen nuevos tallos que ensanchan poco a poco la mata.

Las hojas, alternas y simples, son ovaladas o redondeadas, brillantes, de color verde medio a verde oscuro, de unos 5 cm de largo como máximo, con el margen finamente festoneado o dentado.

Las flores aparecen desde finales del invierno hasta principios de la primavera, sobre las ramas todavía desnudas, y a veces siguen abiertas cuando brotan las hojas. En forma de copa, de 4 cm de ancho como máximo, se abren en pequeños ramilletes de cinco a ocho. Suelen ser rojo anaranjado a escarlata, con estambres de color crema, pero según la planta también pueden ser rosas, blancas o rojo oscuro. Nacen sobre la madera del año anterior.

El fruto es una pequeña manzana aromática, a menudo con forma de limón, de color verde amarillento a amarillo, a veces teñido de rojo, de unos 4 cm de largo. Madura en otoño. Comestible pero amargo en crudo, sirve para jaleas, mermeladas y conservas. En los países bálticos la especie se ha seleccionado incluso como arbusto frutal: sus membrillos se aprecian por su aroma, su pectina y su riqueza en vitamina C.

Luz

El membrillo de Maule florece mejor a pleno sol. Acepta la semisombra, pero allí la floración es menos abundante. Le convienen todas las orientaciones, incluida la norte, y soporta tanto un lugar expuesto al viento como un rincón resguardado. En maceta o como bonsái, el pleno sol sigue siendo la regla para conseguir flores.

Riego

En el suelo tolera los periodos secos e incluso un terreno encharcado de forma puntual, aunque prefiere una tierra fresca y bien drenada. También soporta los suelos arcillosos, siempre que el agua no se estanque.

En maceta necesita más atención: el cepellón se seca más deprisa. Compruebe el sustrato con el dedo y riegue en cuanto la superficie esté ligeramente seca, hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje. En invierno, sin hojas, la planta consume poco: mantenga el cepellón apenas húmedo.

Sustrato

Se adapta a casi todos los suelos: calizos, arcillosos, francos o arenosos, siempre que drenen bien. Una tierra más bien ácida le conviene especialmente. Tolera la cal, pero en un suelo muy alcalino sus hojas pueden amarillear entre los nervios (clorosis). También soporta los suelos poco profundos y pedregosos, lo que lo convierte en un buen arbusto para taludes y muretes.

En maceta, use un sustrato drenante; para un bonsái basta con una mezcla estándar para bonsáis.

Temperaturas

Es uno de los membrillos de flor más resistentes al frío, bastante más que el membrillero japonés de los jardines (Chaenomeles speciosa). Es rústico en las zonas USDA 5a a 9b y soporta en el suelo inviernos de -20–-15 °C.

El frío incluso le resulta necesario: sin un periodo de frío invernal florece mal o no florece. Por eso nunca debe pasar el invierno en un lugar cálido. En maceta, las raíces están más expuestas a las heladas que las de un arbusto plantado en el suelo: proteja el recipiente durante las heladas fuertes.

Trasplante

En el suelo no hace falta trasladarlo. En maceta o como bonsái, trasplántelo cada dos o tres años, preferentemente en otoño; el trasplante en primavera también es posible, con cuidado, antes de que las yemas de hojas se alarguen. Aproveche para recortar parte de las raíces y renovar el sustrato.

Un membrillo cultivado mucho tiempo en maceta suele conservar un tronco delgado: para engrosarlo, se deja varios años en el suelo antes de formarlo como bonsái.

Poda

Como florece sobre la madera del año anterior, se poda justo después de la floración, en primavera: pertenece al grupo de arbustos de floración temprana. Podar en ese momento también favorece la floración del año siguiente. Evite las podas severas.

Elimine los chupones de la base si quiere limitar su expansión. Quitar las flores marchitas evita la formación de frutos y ahorra energía a la planta; déjelas si desea cosechar membrillos. Use guantes gruesos: las espinas son numerosas y retienen hojas secas y restos.

Propagación

• Esquejes: tome esquejes semileñosos en verano.
• Acodo: entierre una rama baja en otoño y sepárela una vez enraizada.
• Semillas: siémbrelas al aire libre, en otoño.

Problemas frecuentes

• Manchas en las hojas y caída temprana del follaje: enfermedad fúngica de manchas foliares, frecuente en los años muy lluviosos, que puede deshojar la planta.
• Flores que se marchitan y frutos que se pudren: marchitez de las flores y podredumbre parda, dos enfermedades fúngicas a las que puede ser sensible.
• Ramas que ennegrecen como quemadas: fuego bacteriano, una enfermedad a la que la especie puede ser sensible.
• Insectos: pulgones en los brotes jóvenes, cochinillas (entre ellas la cochinilla parda) y ácaros.
• Decaimiento general: rara vez, podredumbre de raíces por armilaria.
• Hojas amarillas con nervios verdes: clorosis en suelo demasiado calizo.
• Floración escasa: falta de sol, invierno demasiado suave o poda en el momento equivocado.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise la exposición, el suelo, el riego y la época de poda antes de actuar.

Toxicidad

El fruto es comestible cocinado, en jalea o en mermelada. En cambio, las semillas contienen toxinas: retírelas siempre antes de preparar los frutos. Estos membrillos ornamentales no deben ser consumidos por animales de compañía; si un perro o un gato los ingiere, consulte con un veterinario. Las espinas, por último, pueden herir: manipule la planta con guantes.