Cognassier de Maule

Identification et origine

Chaenomeles japonica appartient à la famille des Rosaceae, comme les pommiers, les poiriers et le cognassier commun. Il est originaire du Japon et de la Corée. Cultivé depuis longtemps en Europe comme arbuste d’ornement, il s’est naturalisé dans de nombreux pays, de la France à l’Ukraine, ainsi que dans plusieurs États de l’est des États-Unis. On le rencontre aussi sous ses anciens noms, Cydonia japonica ou Chaenomeles maulei. Il a été introduit au jardin botanique Nikitski, en Crimée, dès 1879.

C’est un arbuste caduc, buissonnant et très ramifié, au port large et étalé. Il dépasse rarement 50 cm – 1 m de haut, mais s’étale sur 1,5–2,5 m, et met cinq à dix ans pour atteindre sa taille adulte. Sa croissance est moyenne. Les tiges, brun grisâtre, s’arquent et s’entrecroisent en un réseau dense ; elles portent des épines tous les 10–15 cm environ. La plante drageonne : de nouvelles tiges sortent du pied et élargissent peu à peu la touffe.

Les feuilles, alternes et simples, sont ovales à arrondies, luisantes, vert moyen à vert foncé, longues d’environ 5 cm au plus, avec une marge finement crénelée ou dentée.

Les fleurs apparaissent de la fin de l’hiver au début du printemps, sur les rameaux encore nus, et restent parfois en place quand les feuilles se déploient. En forme de coupe, larges de 4 cm au plus, elles s’ouvrent en petits bouquets de cinq à huit. Le plus souvent rouge orangé à écarlate, avec des étamines crème, elles peuvent aussi être roses, blanches ou rouge sombre selon les plantes. Elles naissent sur le bois de l’année précédente.

Le fruit est une petite pomme parfumée, souvent en forme de citron, vert-jaune à jaune parfois lavé de rouge, longue d’environ 4 cm. Il mûrit en automne. Comestible mais amer cru, il se prête aux gelées, confitures et préparations. Dans les pays baltes, l’espèce a même été sélectionnée comme arbuste fruitier : ses coings sont appréciés pour leur parfum, leur pectine et leur richesse en vitamine C.

Lumière

Le cognassier de Maule fleurit le mieux en plein soleil. Il accepte la mi-ombre, mais la floraison y est moins abondante. Toutes les orientations lui conviennent, y compris le nord, et il supporte aussi bien un emplacement exposé au vent qu’un coin abrité. En pot ou en bonsaï, le plein soleil reste la règle pour obtenir des fleurs.

Arrosage

En pleine terre, il tolère les périodes sèches et même un sol ponctuellement détrempé ; il préfère toutefois une terre fraîche et bien drainée. Il supporte aussi les sols argileux, à condition que l’eau ne stagne pas.

En pot, il demande plus d’attention, car la motte sèche plus vite. Contrôlez le substrat du doigt et arrosez dès que sa surface devient légèrement sèche, jusqu’à ce que l’eau s’écoule par le fond. En hiver, la plante sans feuilles consomme peu : gardez juste la motte légèrement humide.

Substrat

Il s’accommode de presque tous les sols : calcaires, argileux, limoneux ou sableux, pourvu qu’ils drainent bien. Une terre plutôt acide lui convient particulièrement. Il tolère le calcaire, mais sur un sol très alcalin ses feuilles peuvent jaunir entre les nervures (chlorose). Il supporte aussi les sols superficiels et caillouteux, ce qui en fait un bon arbuste de talus et de muret.

En pot, utilisez un substrat drainant ; pour un bonsaï, un mélange standard pour bonsaï convient.

Températures

C’est l’un des cognassiers à fleurs les plus résistants au froid, nettement plus que le cognassier du Japon des jardins (Chaenomeles speciosa). Il est rustique dans les zones USDA 5a à 9b et supporte en pleine terre des hivers de -20–-15 °C.

Le froid lui est même nécessaire : sans une période de froid hivernal, il fleurit mal, voire pas du tout. Ne l’hivernez donc jamais au chaud. En pot, les racines sont plus exposées au gel que celles d’un arbuste en pleine terre : abritez le contenant lors des fortes gelées.

Rempotage

En pleine terre, aucun déplacement n’est nécessaire. En pot ou en bonsaï, rempotez tous les deux à trois ans, de préférence en automne ; un rempotage au printemps reste possible, avec précaution, avant que les bourgeons à feuilles ne s’allongent. Rafraîchissez alors une partie des racines et renouvelez le substrat.

Un cognassier cultivé longtemps en pot garde souvent un tronc mince : pour l’épaissir, on le laisse plusieurs années en pleine terre avant de le former en bonsaï.

Taille

Comme il fleurit sur le bois de l’année précédente, il se taille juste après la floraison, au printemps : il appartient au groupe des arbustes à floraison précoce. Une taille à ce moment favorise aussi la floraison de l’année suivante. Évitez les tailles sévères.

Retirez les drageons au pied si vous voulez limiter son étalement. Ôter les fleurs fanées évite la formation des fruits et économise l’énergie de la plante ; laissez-les si vous souhaitez récolter des coings. Portez des gants épais : les épines sont nombreuses et retiennent feuilles mortes et débris.

Multiplication

• Bouturage : prélevez des boutures semi-ligneuses en été.
• Marcottage : couchez une branche basse au sol en automne et sevrez-la une fois enracinée.
• Semis : semez les graines dehors, à l’automne.

Problèmes fréquents

• Taches sur les feuilles et chute précoce du feuillage : maladie fongique des taches foliaires, fréquente les années très pluvieuses, qui peut défeuiller la plante.
• Fleurs qui flétrissent et fruits qui pourrissent : flétrissement des fleurs et pourriture brune, deux maladies fongiques auxquelles il peut être sensible.
• Rameaux qui noircissent comme brûlés : feu bactérien, une maladie à laquelle l’espèce peut être sensible.
• Insectes : pucerons sur les jeunes pousses, cochenilles (dont la cochenille brune) et acariens.
• Dépérissement général : rarement, pourridié (armillaire) sur les racines.
• Feuilles jaunes aux nervures vertes : chlorose sur sol trop calcaire.
• Floraison faible : manque de soleil, hiver trop doux ou taille faite au mauvais moment.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez l’exposition, le sol, l’arrosage et la période de taille avant d’agir.

Toxicité

Le fruit est comestible après cuisson, en gelée ou en confiture. En revanche, les pépins contiennent des toxines : retirez-les toujours avant de préparer les fruits. Ces coings ornementaux ne doivent pas être consommés par les animaux de compagnie ; en cas d’ingestion par un chien ou un chat, contactez un vétérinaire. Les épines, enfin, peuvent blesser : manipulez la plante avec des gants.