Olmo común

Identificación y origen

Ulmus minor pertenece a la familia Ulmaceae. Su área de origen es muy amplia: casi toda Europa, desde la península ibérica, Francia y Gran Bretaña hasta Suecia, los países bálticos, Rusia y Ucrania; el norte de África, de Marruecos a Libia; y Asia occidental y central, desde Turquía y el Cáucaso hasta Irán, Irak, Kazajistán y Uzbekistán. Se ha naturalizado en Irlanda, las Azores, las Canarias, varios estados del noreste de Estados Unidos, Ontario, Bolivia y Sudáfrica. Ha recibido muchos nombres, entre ellos Ulmus carpinifolia y Ulmus procera, este último aplicado al olmo inglés, hoy incluido en esta especie.

Es un gran árbol caducifolio, de porte ovalado y abierto, tronco recto y ramas finas, ascendentes y luego arqueadas. Alcanza por lo general 21–27 m de altura y 9–12 m de ancho, con un crecimiento rápido; necesita de veinte a cincuenta años para llegar a su tamaño adulto.

Las hojas, alternas y simples, son elípticas a ovadas, doblemente dentadas, de un verde medio a oscuro y brillantes, y miden hasta 10 cm. En otoño se vuelven amarillo dorado. En primavera, unas flores diminutas y rojizas, poco visibles, masculinas y femeninas en el mismo árbol, preceden a sámaras verde pálido, planas y apergaminadas, de alrededor de 1 cm, escotadas en el ápice y con una sola semilla.

Las ramillas son de pardas a cobrizas; algunas tienen crestas o verrugas de corcho. Las yemas de invierno, cortas y pelosas, son de pardo rojizo a negras. En los árboles viejos, la corteza se vuelve rugosa y algo agrietada, dividida en pequeños bloques. Entre los cultivares figuran ‘Jacqueline Hillier’, enano y de crecimiento lento, ‘Pendula’, de porte llorón, y ‘Variegata’, de follaje variegado.

Su madera, resistente al agua, se ha empleado en la construcción naval y en obras sumergidas, así como en ebanistería, en suelos de madera y como leña.

Luz

El olmo común crece a pleno sol, con al menos seis horas de luz directa al día, o a media sombra. Se adapta tanto a lugares expuestos como abrigados, orientados al este, al sur o al oeste.

Riego

En el suelo, una vez establecido, tolera tanto la sequía como breves periodos de suelo encharcado.

En maceta, y sobre todo como bonsái, sus necesidades son mucho mayores. El sustrato debe permanecer uniformemente húmedo, sin secarse nunca del todo ni quedar empapado. Compruébelo cada día: con sol intenso, mucho calor o durante el vigoroso crecimiento de primavera, puede ser necesario regar con mucha más frecuencia. Evite en cambio regar cada día por costumbre sin comprobarlo: un sustrato saturado de agua acaba pudriendo las raíces.

Sustrato

En el suelo, prefiere una tierra fresca, fértil y bien drenada, arcillosa, limosa, arenosa o calcárea, y tolera un pH ácido, neutro o alcalino. Soporta la contaminación urbana y la sal. En maceta, le conviene una mezcla básica para bonsái, en un recipiente con agujeros de drenaje.

Temperaturas

Es un árbol muy rústico, con la calificación H7, la más alta de rusticidad, válida para los climas continentales europeos más duros, por debajo de -20 °C. Se cultiva en las zonas USDA 5 a 7 y no necesita ninguna protección en el suelo. En maceta, protéjalo de los vientos helados, que pueden secar las ramillas más finas.

Trasplante

Cultivado en maceta, sus raíces vigorosas llenan pronto el recipiente, y un olmo apretado decae: trasplante en primavera, cuando las yemas se alargan, podando las raíces. Los árboles jóvenes en formación se trasplantan cada año; los ejemplares más antiguos, cada dos o tres años.

Poda

En un jardín, el olmo común necesita poca poda: elimine la madera muerta, dañada o mal situada. Haga los cortes importantes a comienzos del otoño, porque las heridas grandes hechas en primavera o en verano forman callos voluminosos.

Como bonsái, su vigor permite construir con rapidez una ramificación fina. Deje que los brotes desarrollen tres o cuatro nudos y luego rebájelos a una o dos hojas. Un árbol sano puede defoliarse a mediados del verano para facilitar el alambrado. A partir de un acodo, un olmo común puede convertirse en un bonsái bien ramificado en unos diez años, con una poda anual en otoño, tras la caída de las hojas.

Propagación

El olmo común se multiplica por semilla, sembrada al aire libre en otoño o en primavera, y por esquejes herbáceos en verano; los esquejes leñosos se toman en invierno. El acodo aéreo funciona una vez que el crecimiento de primavera se ha endurecido. También se emplean el injerto de escudete y otros tipos de injerto.

Problemas frecuentes

• Grafiosis: esta enfermedad, causada por el hongo Ophiostoma novo-ulmi, la transmiten pequeños escolítidos que se alimentan de la corteza de las ramillas jóvenes; también se propaga por las uniones entre las raíces de árboles vecinos, lo que explica su rápido avance a lo largo de los setos. En verano, todo o parte del follaje amarillea, se marchita y se seca, la punta de los brotes jóvenes se curva en forma de cayado y la madera cortada muestra estrías pardas. El olmo común no la resiste y no hay tratamiento químico viable. Los escolítidos atacan sobre todo a olmos de más de unos veinte años: los árboles jóvenes y los bonsáis son por ello mucho menos atacados.
• Galeruca del olmo: estos escarabajos y sus larvas roen el follaje.
• Pulgones, cochinillas y eriófidos: estos últimos, ácaros diminutos, provocan agallas en las hojas.
• Enfermedades de la madera y de las raíces: chancro coralino, armilaria y pudrición de raíces por Phytophthora en suelos demasiado húmedos.

Por todo ello se considera un árbol de mantenimiento exigente. Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe el árbol en su conjunto antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

No se ha señalado ninguna toxicidad para perros ni gatos: el olmo común no figura entre las plantas tóxicas registradas para estos animales. Aun así, evite que niños o animales mastiquen partes de la planta.