Orme champêtre

Identification et origine

Ulmus minor appartient à la famille des Ulmaceae. Son aire d’origine est très vaste : presque toute l’Europe, de la péninsule Ibérique, de la France et de la Grande-Bretagne jusqu’à la Suède, aux pays baltes, à la Russie et à l’Ukraine ; l’Afrique du Nord, du Maroc à la Libye ; l’Asie occidentale et centrale, de la Turquie et du Caucase à l’Iran, à l’Irak, au Kazakhstan et à l’Ouzbékistan. Il s’est naturalisé en Irlande, aux Açores, aux Canaries, dans plusieurs États du nord-est des États-Unis, en Ontario, en Bolivie et en Afrique du Sud. Il a porté de nombreux noms, dont Ulmus carpinifolia et Ulmus procera, ce dernier désignant l’orme anglais, aujourd’hui rattaché à cette espèce.

C’est un grand arbre caduc, au port ovale et ouvert, au tronc droit et aux branches fines, ascendantes puis arquées. Il atteint en général 21–27 m de haut pour 9–12 m de large, avec une croissance rapide ; il lui faut vingt à cinquante ans pour atteindre sa taille adulte.

Les feuilles, alternes et simples, sont elliptiques à ovales, doublement dentées, d’un vert moyen à foncé et luisantes, et mesurent jusqu’à 10 cm. Elles virent au jaune doré en automne. Au printemps, de toutes petites fleurs rougeâtres, peu visibles, mâles et femelles sur le même arbre, précèdent des samares vert pâle, plates et papyracées, d’environ 1 cm, échancrées au sommet et contenant une seule graine.

Les rameaux sont bruns à cuivrés ; certains portent des crêtes ou des verrues liégeuses. Les bourgeons d’hiver, courts et velus, sont brun-rouge à noirs. Sur les vieux arbres, l’écorce devient rugueuse et légèrement crevassée, découpée en petits blocs. Parmi les cultivars figurent ‘Jacqueline Hillier’, nain et à croissance lente, ‘Pendula’, au port pleureur, et ‘Variegata’, à feuillage panaché.

Son bois, résistant à l’eau, a servi à la construction navale et aux ouvrages immergés, ainsi qu’en ébénisterie, en parquet et comme bois de chauffage.

Lumière

L’orme champêtre pousse au plein soleil, avec au moins six heures de lumière directe par jour, ou à mi-ombre. Il s’accommode des sites exposés comme des sites abrités, à l’est, au sud ou à l’ouest.

Arrosage

En pleine terre, une fois installé, il tolère aussi bien la sécheresse que de courtes périodes de sol détrempé.

En pot, et notamment en bonsaï, les besoins sont bien plus élevés. Le substrat doit rester uniformément frais, sans jamais sécher complètement ni rester détrempé. Vérifiez-le chaque jour : par fort soleil, par forte chaleur ou pendant la vigoureuse pousse de printemps, il peut falloir arroser beaucoup plus souvent. Évitez au contraire d’arroser par habitude chaque jour sans contrôler : un substrat gorgé d’eau finit par faire pourrir les racines.

Substrat

En pleine terre, il préfère un sol frais, fertile et bien drainé, argileux, limoneux, sableux ou crayeux, et tolère un pH acide, neutre ou alcalin. Il supporte la pollution urbaine et le sel. En pot, un mélange de base pour bonsaï lui convient, dans un contenant percé de trous de drainage.

Températures

C’est un arbre très rustique, classé H7, la meilleure note de rusticité, valable pour les climats continentaux européens les plus rudes, sous -20 °C. Il se cultive en zones USDA 5 à 7 et n’a besoin d’aucune protection en pleine terre. En pot, abritez-le des vents glacés, qui peuvent faire mourir les rameaux les plus fins.

Rempotage

Cultivé en pot, ses racines vigoureuses remplissent vite le contenant, et un orme à l’étroit dépérit : rempotez au printemps, au moment où les bourgeons s’allongent, en taillant les racines. Les jeunes arbres en formation se rempotent chaque année, les sujets plus anciens tous les deux à trois ans.

Taille

Dans un jardin, l’orme champêtre demande peu de taille : supprimez le bois mort, abîmé ou mal placé. Faites les coupes importantes au début de l’automne, car les grosses plaies faites au printemps ou en été forment des bourrelets volumineux.

En bonsaï, sa vigueur permet de construire rapidement une ramure fine. Laissez les pousses développer trois ou quatre nœuds, puis ramenez-les à une ou deux feuilles. Un arbre en bonne santé peut être défolié au milieu de l’été pour faciliter la ligature. Issu d’une marcotte, un orme champêtre peut devenir un bonsaï bien ramifié en une dizaine d’années, avec une taille annuelle à l’automne, après la chute des feuilles.

Multiplication

L’orme champêtre se multiplie par semis, dehors à l’automne ou au printemps, et par boutures herbacées en été ; les boutures ligneuses se prélèvent en hiver. Le marcottage aérien réussit une fois que la pousse de printemps s’est lignifiée. L’écussonnage et le greffage sont aussi employés.

Problèmes fréquents

• Graphiose : cette maladie, due au champignon Ophiostoma novo-ulmi, est transmise par de petits scolytes qui se nourrissent sur l’écorce des jeunes rameaux ; elle se propage aussi par les soudures entre les racines d’arbres voisins, ce qui explique sa progression rapide le long des haies. En été, tout ou partie du feuillage jaunit, flétrit et se dessèche, l’extrémité des jeunes pousses se recourbe en crosse et le bois coupé montre des stries brunes. L’orme champêtre n’y résiste pas et aucun traitement chimique n’est réalisable. Les scolytes s’attaquent surtout aux ormes de plus d’une vingtaine d’années : les jeunes arbres et les bonsaïs sont donc beaucoup moins visés.
• Galéruques de l’orme : ces coléoptères et leurs larves rongent le feuillage.
• Pucerons, cochenilles et phytoptes : ces derniers, de minuscules acariens, provoquent des galles sur les feuilles.
• Maladies du bois et des racines : maladie du corail, armillaire et pourriture des racines à Phytophthora dans les sols trop humides.

L’arbre est donc considéré comme exigeant en entretien. Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : observez l’ensemble de l’arbre avant de conclure.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour les chiens et les chats : l’orme champêtre ne figure pas parmi les plantes toxiques répertoriées pour ces animaux. Évitez néanmoins que les enfants ou les animaux en mâchent des parties.