Tamarindo

Identificación y origen

Tamarindus indica pertenece a la familia Fabaceae, la de los guisantes y las acacias. Su origen exacto sigue en discusión: la lista botánica de referencia solo lo considera autóctono de Madagascar y las Comoras, mientras que otras referencias lo sitúan en el África tropical, donde crece en estado silvestre en todo Sudán. Se cultiva desde hace tanto tiempo en la India que allí suele creerse nativo. Hoy se planta en todas las regiones tropicales y subtropicales.

En el suelo, con clima tropical, es un árbol grande, de crecimiento lento y muy longevo, de 12,2–19,8 m de alto, que puede llegar a 24–30 m y extenderse 12,2–15,2 m. Su copa densa, ancha y redondeada lleva ramas flexibles que cuelgan en el extremo. Resiste notablemente el viento. La corteza, de gris parda a negruzca, es rugosa y está surcada de fisuras.

El follaje, perenne, está formado por hojas compuestas de 8–15 cm de largo, sin foliolo terminal, con diez a veinte pares de foliolos oblongos de 1–3 cm por 1–1 cm. Su particularidad: los foliolos se pliegan de noche. En regiones muy secas, el árbol puede perder brevemente las hojas durante la estación cálida.

De finales de primavera a verano, pequeños racimos colgantes llevan flores de unos 3 cm de ancho, amarillo pálido con vetas rojas o naranjas, que nacen de botones rosados. Los frutos son vainas algo curvadas y abultadas, de 5–18 cm de largo, que no se abren solas. Aterciopeladas y pardas al madurar, contienen una pulpa parda, pegajosa y agridulce, alrededor de una a doce semillas pardas y brillantes. Existen formas dulces, como ‘Makham Waan’ en Tailandia o ‘Manila Sweet’, así como formas de pulpa roja.

Luz

El tamarindo ama el pleno sol. En maceta en clima templado, dele el lugar más luminoso de la casa, junto a una ventana bien iluminada, y protéjalo del sol abrasador del mediodía tras un cristal, que puede quemar sus foliolos. Agradece pasar fuera la temporada cálida, a pleno sol tras una aclimatación progresiva.

Riego

Una vez bien establecido en el suelo, soporta muy bien la sequía. En cambio, teme los suelos encharcados. En maceta, riegue abundantemente cuando el sustrato esté seco en unos 3 cm de profundidad, hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje, y luego vacíe el platillo. Las necesidades aumentan con el sol y el calor, y bajan claramente en una habitación fresca en invierno: toque siempre el sustrato antes de regar.

Sustrato

No es exigente: crece en suelos arcillosos, limosos o arenosos, ácidos o calizos, e incluso prospera en suelos pobres, siempre que drenen bien. Prefiere un suelo arenoso, fresco y fértil. En maceta, elija una mezcla que drene bien y nunca quede empapada. Tolera mal la sal: junto al mar, la brisa salina y la sal en las raíces lo dañan.

Temperaturas

Es un árbol sensible a las heladas, que solo puede cultivarse en el suelo en regiones sin heladas, en las zonas USDA 10a a 11b. Los árboles jóvenes deben protegerse siempre del frío. Los ejemplares viejos resisten más: uno soportó -3 °C durante varias horas, y un árbol dañado por la helada puede rebrotar desde las raíces. En maceta, manténgalo entre 15 °C y 29 °C, lejos de corrientes de aire y de cambios bruscos de temperatura, y entréelo antes de que las noches bajen de 15 °C.

Trasplante

En maceta, trasplante cada dos a tres años, a comienzos de la primavera, antes de que brote. La planta joven forma una raíz pivotante: elija una maceta bastante profunda y pode las raíces con moderación. Durante el crecimiento, de la primavera al otoño, aporte un abono equilibrado cada dos a cuatro semanas, y suspéndalo en invierno. En el suelo bastan tres aportes al año: a comienzos de la primavera, a mediados del verano y a comienzos del otoño.

Poda

Un árbol joven debe formarse: seleccione de tres a cinco ramas principales bien repartidas a lo largo de un tronco central, para lograr una estructura sólida. En maceta, una poda regular, con herramientas limpias y bien afiladas, mantiene una silueta compacta y elimina la madera muerta, enferma o demasiado densa.

Propagación

La siembra es fácil: las semillas siguen siendo viables durante meses y germinan aproximadamente una semana después de sembrarlas. Con agua y un buen deshierbe, una plántula alcanza 60 cm el primer año y 1,2 m el segundo. Un árbol de semilla tarda cuatro o cinco años en florecer y fructificar, y la calidad de sus frutos es imprevisible. Para reproducir una variedad se recurre al esqueje, el acodo aéreo, el injerto o el injerto de escudete. Los esquejes semileñosos enraízan con calor y en ambiente húmedo.

Problemas frecuentes

Un árbol sano tiene pocos problemas graves. Sin embargo, una caída de hojas o un decaimiento pueden tener varias causas: exceso de agua, frío, falta de luz o plagas. Observe la planta en conjunto antes de actuar.

• Cochinillas y cochinillas algodonosas: pueden provocar la caída de hojas y de frutos jóvenes.
• Pulgones, moscas blancas, trips y ácaros: debilitan el follaje; su melaza favorece la negrilla, un depósito negro sobre las hojas. Un jabón insecticida o un aceite hortícola ayudan a combatirlos.
• Podredumbre de raíces: aparece en un sustrato que permanece empapado.
• Manchas foliares: una buena circulación del aire limita su aparición.
• Frutos: unos gorgojos perforan las semillas, y varios días de lluvia sobre vainas que maduran provocan podredumbres.

Toxicidad

La pulpa del tamarindo la consume el ser humano sin peligro, pero es tóxica para el perro. Es muy rica en ácido tartárico, una sustancia tóxica para los riñones del perro: se han observado vómitos e insuficiencia renal aguda tras la ingestión de tamarindo. El crémor tártaro, una forma del mismo ácido, ha causado los mismos problemas. Guarde la pasta de tamarindo y las vainas fuera de su alcance, y acuda rápidamente al veterinario en caso de ingestión.