Tuya occidental

Identificación y origen

Thuja occidentalis pertenece a la familia Cupressaceae. Es originaria del centro y el este de Canadá y del noreste de Estados Unidos, desde el golfo de San Lorenzo hasta Manitoba y los Grandes Lagos, con poblaciones aisladas a lo largo de los Apalaches hasta Tennessee y Carolina del Norte. Frecuente en pantanos, prospera sobre todo en suelos drenados. Un ejemplar joven traído del San Lorenzo por Jacques Cartier, probablemente en 1536, habría vivido muchos años en Fontainebleau: fue uno de los primeros árboles norteamericanos cultivados en Europa, con el nombre de «árbol de la vida».

En la naturaleza es un árbol de 12,2–18,3 m de alto y 3–4,6 m de ancho, con un tronco de 60–90 cm de diámetro. En jardín rara vez supera 6,1–9,1 m. Su crecimiento es lento o moderado. La silueta es densa, cónica o piramidal; el tronco, a menudo retorcido, suele dividirse en varios tallos. La corteza gris a pardo rojiza se desprende en tiras estrechas y fibrosas.

Las hojas, escamas de unos 0 cm, forman ramillas aplanadas dispuestas en planos horizontales. Verde oscuro por encima y más pálidas por debajo, cada una lleva una pequeña glándula resinosa y, al estrujarlas, desprenden un olor fuerte parecido al de la hierba lombriguera. En invierno, el follaje de la especie suele tomar un tono bronce o pardo amarillento. A diferencia de la tuya gigante, el envés de las ramillas no muestra manchas blanquecinas.

Los conos, oblongos, miden 1–1 cm y tienen cuatro o cinco pares de escamas. Primero verde amarillentos, pasan a pardo canela pálido a finales del verano, se abren una o dos semanas después y liberan semillas aladas.

Entre sus numerosos cultivares, ‘Smaragd’ forma una columna estrecha de 3–4,6 m que sigue verde en invierno, y ‘Holmstrup’ alcanza 1,8–2,4 m. ‘Danica’ y ‘Golden Globe’ son bolas enanas; ‘Rheingold’, amarillo anaranjado, se vuelve cobrizo en invierno.

Luz

La tuya occidental crece mejor a pleno sol, con al menos seis horas de luz directa al día. Tolera la semisombra, pero en sombra densa se vuelve laxa y rala. Los ejemplares jóvenes temen los vientos secantes: un lugar resguardado, orientado al este o al noreste, limita las quemaduras invernales.

Riego

Es un árbol de suelos frescos que soporta mal la sequía. Observe la tierra en lugar del calendario: cuando empiece a secarse bajo la superficie, riegue abundantemente al pie, mejor que por aspersión. En los periodos secos incluso un ejemplar establecido necesita agua; uno recién plantado, con raíces todavía superficiales, necesita más. La especie tolera los suelos húmedos, pero no los lugares secos y expuestos al viento.

Siga vigilando la humedad en otoño mientras el suelo no esté helado: un cepellón bien húmedo antes de las heladas fuertes reduce la desecación invernal del follaje. Un acolchado de 5 cm en suelo arcilloso o de 10 cm en suelo arenoso, separado 10 cm del tronco, limita la evaporación y los cambios de temperatura del suelo.

Sustrato

Prefiere una tierra profunda, franca, fresca y bien drenada. También crece en suelos arcillosos, arenosos o calizos, con un pH de 6 a 8 aproximadamente y preferencia por suelos neutros o alcalinos. Tolera los terrenos pobres y pedregosos, la contaminación urbana y la cercanía del nogal negro. En maceta, elija una tierra drenante que se mantenga fresca y, mejor, una forma enana.

Temperaturas

Muy rústica, se adapta a las zonas USDA 3a a 7b; cultivares como ‘Danica’ soportan fríos inferiores a -20 °C. Tolera mal el calor extremo unido a la sequía. Su punto débil es la quemadura invernal: en días soleados y ventosos, el follaje pierde agua que las raíces en suelo helado no pueden reponer. En los lados expuestos, tienda una arpillera sobre estacas de 1,2–1,5 m, a unos 60 cm del follaje, sin envolver la planta apretada, y retírela en primavera. En maceta, aísle el recipiente en invierno.

Trasplante

Se trasplanta con facilidad, en contenedor o con cepellón. Plante a principios de primavera o entre finales del verano y principios del otoño. Sus raíces son superficiales y extendidas: en un seto, deje espacio suficiente a cada ejemplar. Las pequeñas formas en bola sirven para macetas, siempre que se proteja la maceta de las heladas y se vigile el riego.

Poda

Fuera de un seto no necesita poda. Tolera bien el recorte: una poda ligera cada año basta para contener un seto. Evite podar a finales del verano o a principios del otoño, porque los brotes nuevos no tendrían tiempo de endurecerse. Tras una quemadura invernal, espere a mediados de la primavera: raspe la corteza; si el tejido es verde, la rama puede rebrotar; si es pardo, corte hasta una rama viva, a veces muy dentro de la copa.

Propagación

Los cultivares se multiplican por esquejes semileñosos o por acodo; en lugares húmedos, la especie se acoda de forma espontánea. Para sembrar, recoja los conos cuando pasan del amarillo al pardo, antes de que se abran, y déjelos secar de una a tres semanas. Algunos recomiendan uno o dos meses de estratificación fresca y húmeda, hacia 1–5 °C, para una germinación más regular. Se prefiere la siembra de otoño; cubra apenas las semillas, 0–1 cm como máximo.

Problemas frecuentes

Un pardeamiento puede tener varias causas: quemadura invernal, sequía, sal, sombra, plagas o enfermedades. Cierto pardeamiento del interior de la copa en otoño es normal. Observe dónde se reparten los daños antes de actuar.

• Ciervos: ramonean con gusto el follaje en invierno; ‘Holmstrup’ sufre menos.
• Plagas: orugas de bolsa, las más comunes (retire las bolsas a mano), minadores que secan las puntas de las ramillas, ácaros, cochinillas y pulgones de las coníferas.
• Enfermedades: chancros, entre ellos el de Coryneum, tizón de la tuya, desecación de las puntas y armilaria.
• Daños físicos: la nieve pesada y el hielo rompen con facilidad las ramas de la especie; los cultivares son menos propensos.

Toxicidad

La tuya occidental es tóxica. Sus ramas y conos contienen un aceite esencial rico en monoterpenos, entre ellos la tuyona. Ingeridos, provocan dolor abdominal, vómitos a veces con sangre y diarrea; en cantidades muy grandes, sobre todo en infusión, alteraciones de la conciencia, convulsiones y daños en el hígado y los riñones. El contacto repetido irrita la piel, y la savia en los ojos causa ardor y enrojecimiento: use guantes para podar. También es tóxica para los animales, aunque falte en algunas listas veterinarias: no deje que mastiquen sus ramas. Si se ingiere una cantidad importante o aparecen síntomas, contacte con un centro de toxicología o un veterinario.