If commun

Identification et origine

Taxus baccata appartient à la famille des Taxaceae. Son aire naturelle couvre une grande partie de l’Europe, des îles Britanniques et de la Scandinavie jusqu’à la péninsule Ibérique, aux Balkans, à la Turquie et au Caucase, avec des prolongements au Maroc, en Algérie, en Iran et aux Açores.

C’est un conifère persistant, arbre ou grand arbuste, de port conique à pyramidal. Laissé libre, il atteint 9–18 m de haut pour 4,5–7,5 m de large, mais il se garde facilement bien plus petit. Ses aiguilles plates, longues de 1–4 cm, sont disposées sur deux rangs : vert foncé et brillantes dessus, vert jaunâtre dessous. L’écorce, mince et rouge-brun, s’écaille.

L’if est dioïque : chaque pied est mâle ou femelle. Les mâles portent de petits cônes jaunâtres chargés de pollen à l’aisselle des feuilles. Les femelles produisent une graine unique, à moitié enveloppée d’une cupule charnue rouge vif, l’arille, mûre en automne ; les oiseaux la mangent et dispersent les graines. Sa longévité est exceptionnelle : certains ifs de cimetière auraient plus de mille ans.

Cultivars courants : ‘Fastigiata’, l’if d’Irlande, étroitement colonnaire ; ‘Fastigiata Aurea’ et ‘Standishii’, colonnaires et dorés ; ‘Repandens’, nain et étalé ; ‘Amersfoort’, nain au port irrégulier.

Lumière

L’if pousse au soleil comme à mi-ombre, et c’est l’un des rares conifères qui prospèrent à l’ombre profonde. Il tolère vent et pollution urbaine. Les cultivars dorés préfèrent la mi-ombre : un soleil d’été trop fort peut griller leur feuillage, tandis qu’une ombre épaisse le fait reverdir.

Arrosage

Un if nouvellement planté doit être arrosé régulièrement pendant au moins sa première année, le temps que ses racines colonisent le sol. Si la terre est sèche à quelques centimètres de profondeur, arrosez copieusement. Une fois installé, il se contente des pluies et supporte assez bien la sécheresse.

En bac, la réserve d’eau est limitée : le substrat ne doit jamais se dessécher en été, ni rester détrempé en hiver. L’eau stagnante reste l’ennemi principal, car elle fait pourrir les racines. Un paillis de compost bien décomposé, posé au printemps ou en automne sur sol humide, garde la fraîcheur ; laissez 10 cm libres autour du tronc.

Substrat

L’if s’accommode de presque tous les sols, calcaires, argileux, limoneux ou sableux, acides comme alcalins, pourvu qu’ils soient bien drainés. Il préfère une terre fraîche et fertile, au pH neutre à légèrement acide, et ne supporte pas les sols détrempés : évitez les points bas et les abords des descentes de gouttière.

En terre lourde, plantez sur une butte d’au moins 15 cm de haut et d’environ 1 m de large, laissez-la se tasser, puis couvrez les racines de 3 cm de terre au maximum.

En pleine terre, l’engrais est rarement utile ; un engrais complet à la fin de l’hiver peut relancer la croissance. En bac, les nutriments s’épuisent vite : nourrissez régulièrement pendant la croissance.

Températures

L’if est très rustique : en Europe, il supporte les hivers continentaux les plus rudes, sous -20 °C. Il craint en revanche les fortes chaleurs et les vents froids d’hiver, qui dessèchent le feuillage et provoquent des brûlures hivernales : en situation exposée, offrez-lui un abri. En Amérique du Nord, il est cultivé dans les zones USDA 6a à 7b ; ‘Fastigiata’ n’est fiable que jusqu’en zone 6.

Rempotage

Plantez en automne ou au début du printemps. Pour une haie, choisissez des plants de 45–60 cm, idéalement à racines nues : ils reprennent plus vite que de gros sujets. Son système racinaire compact permet néanmoins d’installer assez facilement des plantes plus grandes.

En bac, l’if fait un excellent sujet de topiaire : taillé en cône, en pyramide ou en spirale, il reste compact et structure une terrasse toute l’année. Choisissez un grand contenant percé et souvenez-vous qu’en pot il dépend entièrement de vous pour l’eau et la nourriture.

Taille

L’if supporte remarquablement la taille et, contrairement à la plupart des conifères, il repart du vieux bois. Une haie installée peut pousser de 30 cm par an : taillez-la une fois par an, en été ou au début de l’automne, ou deux à trois fois pendant l’été pour une haie très formelle. Dans les régions à hiver rigoureux, évitez de tailler en plein été : les repousses n’ont pas le temps de s’aoûter et risquent de geler ; préférez le début du printemps.

Pour rabattre une haie trop grande, étalez l’opération sur trois ans, au milieu du printemps : d’abord le sommet, 15 cm sous la hauteur voulue, puis un côté, puis l’autre. Une haie dégarnie à la base peut être recépée à 15–20 cm du sol en début de printemps, mais elle mettra des années à se refaire. Les ifs colonnaires s’ouvrent avec l’âge : liez les branches avec une ficelle solide. Portez des gants pour manipuler les déchets de taille.

Multiplication

Le bouturage est la méthode la plus simple et la seule qui reproduit fidèlement un cultivar. Prélevez des boutures semi-aoûtées de 10–15 cm à la fin de l’été ou au début de l’automne et faites-les hiverner sous châssis froid ; des boutures herbacées sont aussi possibles au début de l’été. Choisissez des pousses dressées, sauf pour les cultivars rampants, sinon la plante aura du mal à former une flèche.

Le semis demande de la patience. Mélangez les graines fraîches à du sable grossier, gardez-les humides vers 21 °C pendant quatre à cinq mois, puis semez dehors au printemps : la levée peut prendre un à deux ans. Les semis peuvent avoir un feuillage d’une teinte différente de celle du parent.

Problèmes fréquents

• Feuillage bronze ou rouge bronze : excès d’eau ou sécheresse ; les plantes en bac ou récemment plantées y sont plus sensibles.
• Jaunissement ou brunissement étendu : souvent un problème racinaire lié à l’excès d’eau, voire une pourriture due au Phytophthora.
• Feuillage roussi en fin d’hiver : brûlure hivernale due aux vents froids, ou repousse tardive gelée.
• Rameaux et aiguilles qui dépérissent : maladies des rameaux et des aiguilles.
• Ravageurs : otiorhynque, cochenilles, cochenilles farineuses, tordeuses et acariens gallicoles.
• Couleur irrégulière le long d’une haie : souvent normale chez des plants issus de semis ; les jeunes pousses, plus claires, foncent en été.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : observez le drainage, l’arrosage, l’exposition et les racines avant de conclure.

Toxicité

Très toxique pour l’humain, les chiens, les chats, les chevaux et le bétail. Toutes les parties sont dangereuses, sauf la chair de l’arille ; la graine qu’elle contient est extrêmement toxique. Les principes en cause sont les taxines A et B et la taxiphylline. Chez l’humain, l’ingestion peut provoquer vomissements, vertiges, douleurs abdominales, difficultés respiratoires, troubles du rythme cardiaque et perte de connaissance, jusqu’à l’arrêt cardiaque. Chez l’animal : tremblements, difficultés respiratoires, vomissements, convulsions et mort subite par défaillance cardiaque. La plante ne provoque pas de dermatite de contact. Ne la plantez jamais à portée d’animaux qui pâturent, surveillez les jeunes enfants et, en cas d’ingestion, contactez sans attendre les urgences, un centre antipoison ou un vétérinaire.