Thé de Fukien

Identification et origine

Ehretia microphylla appartient à la famille des Boraginaceae, celle de la bourrache. Il a longtemps été rangé dans un genre à part, sous les noms de Carmona retusa ou Carmona microphylla, encore très employés dans le commerce et en bonsaï. Son nom courant vient de la province chinoise du Fujian (Fukien), où il est très prisé pour le penjing, l’art chinois des paysages en pot.

Son aire naturelle est vaste : sud-est de la Chine, Hainan, Taïwan et îles Ryūkyū, Inde et Sri Lanka, Myanmar, Thaïlande, Laos, Cambodge et Vietnam, toute la Malaisie et l’Indonésie, les Philippines, la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon. Il s’est naturalisé ailleurs, notamment à Hawaï, aux îles Mariannes, aux Samoa et à Singapour.

C’est un arbuste de taille moyenne ou un petit arbre très ramifié, qui atteint en général 1–3 m de haut et au plus 4 m. Sa croissance est modérée. Le tronc, d’abord mince et couvert d’une écorce brun clair, s’épaissit lentement ; avec l’âge, l’écorce devient gris beige et se crevasse.

Les feuilles, alternes, souvent groupées par trois à cinq, sont petites : 2–4 cm de long pour 1–3 cm de large, sur un pétiole très court. Obovales, épaisses et un peu rêches, vert sombre et luisantes, elles portent de petits poils blancs sur leur face supérieure et quelques dents vers le sommet. Leur extrémité est souvent légèrement échancrée, ce qui a donné l’ancien nom retusa. Le feuillage est persistant en culture, mais l’arbuste peut perdre une partie de ses feuilles en période de sécheresse.

Les fleurs, blanches, étoilées, larges d’environ 1–1 cm, s’ouvrent à l’aisselle des feuilles en petits bouquets de deux à six. Elles peuvent apparaître presque toute l’année lorsque les conditions lui conviennent. Elles donnent des drupes rondes et brillantes de 0–1 cm de diamètre, qui virent au rouge ou au rouge orangé à maturité et contiennent un noyau renfermant jusqu’à quatre graines.

Lumière

Dans les régions tropicales, il pousse en plein soleil, en haie, en massif ou en bac. En intérieur, il réclame beaucoup de lumière : placez-le tout près d’une fenêtre bien éclairée. Une lampe de culture compense le manque de lumière en hiver ; installée à environ 15 cm au-dessus de la plante, elle peut rester allumée jusqu’à douze heures par jour.

Évitez cependant le soleil direct continu derrière une vitre : environ une heure de plein soleil par jour lui suffit à l’intérieur. Dehors, en été, offrez-lui le soleil du matin ou celui de fin de journée, et une lumière vive le reste du temps.

Arrosage

Ses besoins en eau sont modérés, mais il craint à la fois la sécheresse et l’excès d’eau. N’arrosez pas à heure fixe : dès que la surface du substrat sèche, arrosez généreusement, puis videz la soucoupe. La motte doit rester fraîche sans jamais être détrempée.

Des feuilles qui se rident indiquent qu’il a soif : arrosez immédiatement. Si le manque d’eau se prolonge, elles noircissent et tombent, et la repousse prend un à deux mois. Une eau calcaire favorise la chlorose : préférez une eau douce.

Il apprécie une humidité de l’air élevée. En hiver, l’air sec du chauffage l’affaiblit : posez le pot sur un large plateau de graviers ou de billes d’argile maintenus humides.

Substrat

Il n’est pas exigeant sur la nature du sol, pourvu que le drainage soit parfait. En pot, choisissez un mélange qui draine bien tout en retenant un peu d’humidité, par exemple de l’akadama additionnée d’un peu de terreau et de pierre ponce. Une terre tassée et détrempée provoque la pourriture des racines, le problème le plus fréquent. Les plantes importées sont souvent cultivées dans une argile compacte, à remplacer au premier rempotage.

Températures

Il vit dehors toute l’année seulement sous un climat très chaud, en zones USDA 10 et 11. Ailleurs, c’est une plante d’intérieur pendant la plus grande partie de l’année. Gardez-le idéalement entre 15–25 °C, vers 20 °C, avec une température aussi stable que possible. Ne le laissez jamais durablement sous 12 °C.

Il peut passer l’été dehors quand les nuits restent chaudes. Habituez-le progressivement au plein air, et rentrez-le par étapes avant les nuits fraîches : d’abord un endroit plus frais que son emplacement d’été, puis une pièce relativement fraîche, avant sa place d’hiver. Quand vous aérez en hiver, protégez-le de l’air froid.

Rempotage

Rempotez tous les deux ans, au printemps, au moment où la croissance reprend. Ses racines sont sensibles : taillez-les avec prudence et sans excès. N’apportez pas d’engrais pendant les deux semaines qui suivent.

Le reste de l’année, nourrissez-le toutes les deux semaines du printemps à l’automne et une fois par mois en hiver. Un engrais organique solide ménage ses racines ; un engrais liquide s’emploie à dose mesurée, toujours sur un substrat humide.

Taille

Il supporte très bien la taille, même sévère, à tout moment de l’année tant qu’il est en bonne santé. Des tailles régulières densifient la ramure ; son port naturellement compact permet de le former sans ligature. Les rameaux âgés sont durs et cassants : coupez avec des outils propres et bien affûtés, et protégez les plaies fraîches avec un mastic, car un champignon peut parfois s’y introduire.

En bonsaï, ce n’est pas une espèce de débutant, mais c’est l’une des plus florifères ; ses feuilles naturellement petites ne demandent pas de défoliation.

Multiplication

Semez les graines dès leur maturité. Les boutures de bois tendre s’enracinent en été.

Problèmes fréquents

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez toujours d’abord l’humidité du substrat et la lumière.

• Feuillage jaunissant : souvent un excès d’eau ou un substrat mal drainé ; avec une eau dure, une chlorose, à traiter avec un engrais à base de fer.
• Feuilles ridées puis noires qui tombent : manque d’eau.
• Ravageurs : tétranyques, cochenilles et aleurodes, surtout sur une plante qui manque de lumière ou d’humidité. Traitez si nécessaire, mais corrigez avant tout les conditions de culture.
• Maladies : rarement, un champignon entré par une plaie de taille fait dépérir une branche, voire toute la plante.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée : le thé de Fukien ne figure pas parmi les plantes toxiques répertoriées pour les chiens et les chats par les références vétérinaires. Évitez néanmoins que les enfants ou les animaux en mâchent des parties.