Araña roja: cómo detectar y combatir los ácaros en las plantas de interior

Ácaros, no insectos

Los ácaros tetraníquidos no son insectos: son arácnidos, parientes más cercanos de las arañas. Los adultos tienen ocho patas, un cuerpo ovalado y dos manchas oculares rojas cerca de la cabeza; las larvas que salen del huevo solo tienen seis. Apenas miden un milímetro, así que una lupa de diez aumentos es casi imprescindible para verlos con claridad.

La especie más conocida es la araña roja de dos manchas (Tetranychus urticae). En primavera y verano es de color amarillo verdoso con dos manchas oscuras en los costados; en otoño e invierno suele volverse rojo anaranjado, de ahí el nombre de «araña roja». Sus huevos son esféricos, primero translúcidos y luego de color crema o ámbar. Los ácaros viven en colonias, sobre todo en el envés de las hojas, y una sola colonia puede reunir cientos de individuos. Tejen una seda fina que permite distinguirlos de otras plagas pequeñas como los pulgones o los trips.

Pocas plantas se libran por completo. Entre las descritas en Verdepedia, las palmeras como la palmera de salón, la palmera kentia o la palmera areca, la hiedra común, el filodendro corazón y los ficus de interior (ficus benjamin, gomero, ficus lira) tienen fama de ser especialmente sensibles. La flor de Pascua también figura entre sus huéspedes. En cambio, las suculentas y los cactus, el potos, la lengua de suegra, la flor de cera y los helechos como el helecho de Boston suelen tener menos problemas, aunque no están totalmente a salvo.

Por qué proliferan en la estación fría

A los ácaros tetraníquidos les gustan el calor y la sequedad. Cuando la calefacción está encendida, el aire de una casa les ofrece justo lo que buscan: por eso se descubren tan a menudo durante la estación fría, tanto en el hemisferio norte como en el sur.

Necesitan unos cincuenta y cinco días para completar un ciclo a 10 °C, pero solo una docena de días a 21 °C, y menos de una semana en las condiciones más favorables.

Una planta a la que le falta agua sufre más con sus picaduras, y el polvo que cubre las hojas los favorece. Una planta regada según sus necesidades y abonada soporta mejor sus daños.

Reconocer los daños

Casi siempre se notan los daños antes que los propios ácaros. Perforan las células de las hojas para succionar su contenido, lo que deja huellas características:

un fino punteado de pequeños puntos claros, amarillo verdosos, en el haz de las hojas, que da a la planta un aspecto apagado y descolorido;
hojas que amarillean, enrojecen o toman un tono bronceado, y luego pasan a beige o marrón;
hojas que se secan y caen cuando el ataque se prolonga;
una telaraña muy fina en el envés de las hojas, entre las hojas y los tallos, que puede llegar a envolver hojas y ramas en los casos graves;
pequeñas mudas blanquecinas, cáscaras de huevo y diminutos puntos negros (sus excrementos) en el envés de las hojas.

Sin cuidados, una planta muy afectada se debilita claramente y puede morir.

Ten en cuenta, sin embargo, que un amarilleo o una caída de hojas pueden tener muchas otras causas: riego inadecuado, falta de luz, raíces dañadas, cambio de ubicación… El punteado por sí solo no es prueba suficiente. Antes de cualquier tratamiento, confirma la presencia de los ácaros; y al revés, una planta de la que se han ido los ácaros suele recuperarse sola.

La prueba del papel blanco

La forma más sencilla de confirmar una sospecha:

Coloca una hoja de papel blanco bajo una rama sospechosa.
Golpea o sacude suavemente las hojas sobre el papel.
Observa unos instantes: si unos puntos diminutos empiezan a moverse, o si ves puntos anaranjados, lo más probable es que sean ácaros.
Examina después el envés de las hojas con lupa, siguiendo los nervios, en busca de ácaros, huevos y telaraña.

Haz esta comprobación con regularidad, por ejemplo al regar, fijándote sobre todo en las hojas que pierden color.

Los primeros pasos: aislar y lavar

En cuanto confirmes su presencia:

Aísla la planta de las demás. Si puedes, colócala en una habitación más fresca mientras dure el tratamiento, ya que los ácaros prefieren el calor y la sequedad.
Lávate las manos y limpia las herramientas después de manipularla: los ácaros se transportan fácilmente en las manos, la ropa o la regadera.
Ducha la planta: un chorro de agua firme, dirigido sobre todo al envés de las hojas, desalojará los ácaros y romperá sus telarañas. Pasa las plantas pequeñas bajo el grifo del fregadero y las grandes bajo la ducha; este gesto solo conviene a plantas lo bastante robustas para soportarlo.
Limpia las hojas con papel de cocina húmedo, cambiándolo a menudo para no repartir los ácaros de una hoja a otra.
Repite: un solo lavado no basta. Duchas regulares y frecuentes mientras persista la plaga suelen acabar con una población leve.

Mantener una humedad ambiental más alta alrededor de las plantas reduce el riesgo de ataque, pero no basta por sí sola para librarse de los ácaros.

Jabones y aceites: usarlos bien

Si los lavados no bastan, el jabón insecticida y los aceites hortícolas son soluciones selectivas que, en general, pueden usarse en interior. Solo actúan por contacto: matan únicamente los ácaros que tocan y dejan de tener efecto una vez secos. Conviene tomar algunas precauciones:

Elige un producto vendido como insecticida y comprueba que tu planta figura en la etiqueta; no uses mezclas caseras a base de jabón, que pueden quemar las hojas.
Riega la planta uno o dos días antes: nunca se trata una planta sedienta.
Prueba en una pequeña parte de la planta y espera al menos dos días antes de tratar el resto. Algunas plantas son sensibles al jabón insecticida, en especial la hiedra y ciertas palmeras.
Moja bien el envés de las hojas, donde viven las colonias.
Trata al aire libre cuando sea posible, a la sombra y con temperaturas suaves, nunca a pleno sol, y vuelve a entrar la planta cuando el follaje esté completamente seco.
Repite la aplicación: a menudo hay que tratar una vez por semana durante varias semanas.

También existen acaricidas para plantas de interior; sea cual sea el producto, sigue al pie de la letra las instrucciones de la etiqueta. Evita, en cambio, los insecticidas de amplio espectro: eliminan a los depredadores naturales de los ácaros y pueden, al contrario, provocar una explosión de la plaga en pocos días.

Los ácaros depredadores

En un invernadero, una galería acristalada o una colección grande, se puede recurrir al control biológico. Un ácaro depredador, Phytoseiulus persimilis, es el más utilizado: devora la araña roja en todas sus fases. Otro, Amblyseius californicus, es menos eficaz ante una plaga intensa, pero puede servir como prevención. Estos auxiliares necesitan presas para mantenerse: sin ácaros que comer, mueren de hambre o se van.

Bonsáis: vigilar de cerca

Los bonsáis no se libran. En su pequeño follaje, los ácaros provocan un fino punteado y un color apagado, y después la caída de las hojas; cuando el ataque está avanzado aparece una telaraña entre las ramas. Los enebros, como el enebro chino en bonsái o el enebro japonés en bonsái, son propensos a ellos. Un follaje demasiado denso favorece la instalación de las plagas: cuando un árbol sufre un ataque, busca también por qué estaba expuesto.

Revisa el haz y el envés de las hojas, las ramas y los brotes nuevos cada pocas semanas durante la temporada de crecimiento, enjuaga el follaje con suavidad, asegura una buena circulación de aire y evita amontonar los árboles, porque eso facilita la propagación.

Cuándo deshacerse de la planta

Los ácaros son difíciles de erradicar y se propagan con facilidad. En una planta pequeña muy infestada y muy dañada, deshacerse de ella suele ser más sencillo y más seguro que intentar salvarla: así se protege sobre todo el resto de la colección.

Evitar que vuelvan

Revisa cualquier planta antes de comprarla, envés de las hojas incluido.
Aísla las recién llegadas una o dos semanas, el tiempo de que aparezca un posible problema.
Enjuaga tus plantas con regularidad durante la estación fría, y lava el follaje de las plantas de hojas lisas cada dos o tres semanas para desanimar a los ácaros.
Riega según las necesidades reales de cada planta, como se explica en Regar observando en lugar de seguir un calendario: una planta estresada por falta de agua es más vulnerable.
Haz limpieza: las hembras pasan el invierno en rincones, tutores, restos vegetales y grietas. Retira las hojas muertas y los restos, y limpia los tutores.

Otras plagas también pueden aparecer: consulta Cochinillas y Mosquitas del sustrato.

En resumen

Situación	Qué hacer	Conviene saber
Hojas punteadas, apagadas	Prueba del papel blanco, lupa en el envés	El amarilleo tiene muchas otras causas posibles
Ácaros confirmados, pocos	Aislar, duchar el envés de las hojas, repetir	Lavarse las manos y limpiar las herramientas
Plaga que persiste	Jabón insecticida o aceite hortícola, cada semana	Probar antes, regar la víspera, mojar bien el envés
Invernadero o colección grande	Ácaros depredadores	Evitar los insecticidas de amplio espectro
Planta pequeña muy infestada	Deshacerse de ella	Protege a las demás plantas
Temporada de calefacción	Enjuagar con regularidad, vigilar	El aire cálido y seco los favorece